- Но за что?
- За то, что сеешь смуту. Понимаю, ты не виноват - виновата болезнь, - Главный Дефенсор участливо покачал головой, - но без публичного сожжения, боюсь, не обойтись. Общество должно еще тесней сплотиться вокруг Главенствующего Совета и убедиться, что нет пощады носителям ложных идей. Ты не виноват - виновата болезнь, - повторил Главный Дефенсор, - поэтому обещаю: тебе дадут яд, когда ты взойдешь на костер, и ты не почувствуешь боли. Это все, что я могу сделать для тебя.
В кабинете наступила тишина. Главный Дефенсор вновь отошел к окну, а еретик, опустив голову, молча стоял у двери.
И лишь когда стражники уводили его, он сказал напоследок:
- Когда-нибудь все поймут, что прав именно я, а не ваша единственно верная и неоспоримая наука.
Дверь закрылась.
- "Твердыню Истины стремились пошатнуть? Безумные... Она несокрушима"...
Главный Дефенсор любил цитаты. И не только чужие.
И вскоре под треск барабанов и вой труб на Цветочной площади запылал костер. Главный Дефенсор сдержал обещание - еретик принял яд и умер без мук. Толпа безмолвствовала.
Костер пылал на Цветочной площади в глубине давней-предавней мусорной свалки, затерянной в молчаливых пространствах неумолимо расширяющейся Зоны. Над Зоной звездой полынь сияло равнодушное солнце.