— Хреново! Все хреново!
Когда Вентура подъехал к своему ухоженному жилищу на краю болот, пикап Эстерхази уже был на месте. Гость, высокий, одетый в хаки, стоял у загрузочной площадки и разряжал оружие. Вентура вышел из машины. Эстерхази с потемневшим от гнева лицом повернулся к нему.
— Что с машиной? — спросил Джадсон.
— Местные напали. У Мэлфорша.
— Так они дело не сделали?
— Нет. Все вернулись без оружия, а Крошка — с порезанной шеей. Они бы меня с удовольствием вздернули. Я себе нажил большую проблему.
Эстерхази уставился на него:
— Так эти двое направляются к Испанскому острову?
— Похоже на то.
За выбеленным домиком, окруженным ровной, словно бильярдный стол, лужайкой, виднелся причал, где у Вентуры стояли три лодки: гребная плоскодонка, лодка с мощным воздушным винтом и новенькая моторка — на ней был мотор с гидравлическим подъемником и электронное управление с эхолотом.
Эстерхази сжал зубы и достал из пикапа последний чехол с оружием.
— Видимо, — процедил он, — решать проблему придется самим.
— И прямо сейчас. Потому что, если они доберутся до Испанского острова, все пропало.
— А вот этого мы не допустим. — Эстерхази прищурился в сторону заката. — Если они идут быстро, то, возможно, уже на подходе.
— Они идут медленно. Болот они не знают.
Эстерхази посмотрел на моторку.
— С твоей «Ямахой» в двести пятьдесят лошадей мы успеем перехватить их в старом сплавном канале — у острова Ронкиль. Знаешь, где это?
— Конечно! — Вентуре не понравилось, что Эстерхази усомнился в его знании болот.
— Тогда грузим оружие и двигаем. У меня есть идея.
Болото Черная Топь
Из-за толстых стволов голых кипарисов поднялась маслянистая луна, разливающая слабый свет на темное ночное болото. Лучи фар скользили по зарослям деревьев, по травам; тут и там светились чьи-то глаза. Хейворд знала, что это в основном лягушки или жабы, но все равно серьезно разнервничалась. Да, странные вещи, которые она в детстве слышала о Черной Топи, всего лишь байки, однако здесь водятся самые настоящие аллигаторы и ядовитые змеи.
Обливаясь потом, Хейворд перебросила шест вперед, подтянула лодку. От грубой рубашки чесалась вся кожа. Пендергаст лежал на носу, развернув карты, и внимательно их изучал, светя себе фонариком. Путь они проделали долгий, то и дело попадали в глухие заводи, заросшие протоки, ориентировались с большим трудом.
Агент посветил фонарем на воду и бросил туда какую-то щепку, проверяя течение.
— Миля или меньше, — пробормотал он, возвращаясь к карте.
Хейворд оттолкнулась шестом, прошла на корму и опять воткнула его в вязкое дно. Ей казалось, что она тонет в этих коричнево-зеленых джунглях.