— На год?!
Пендергаст опрокинул в себя остатки бренди.
— Может, потребуется несколько месяцев, а может — недель. Заранее сказать нельзя.
— Потребуется на что?
Пендергаст ответил не сразу.
— Я вам рассказывал о Хелен, моей покойной жене?
— Нет.
— Она погибла двенадцать лет назад во время сафари в Африке. Ее загрыз лев.
— О Боже… сочувствую.
— Я всегда думал, что это был несчастный случай. Теперь знаю, что нет.
Д’Агоста ждал.
— Ее убили.
— Господи!
— Следов уже не осталось, Винсент. Вы мне нужны — ваш опыт, находчивость, ваше знание людей, ваше логическое мышление. Помогите мне найти того — или тех, — кто это сделал. Я, конечно, оплачу все расходы и позабочусь, чтоб ваш заработок и страховка не пострадали.
В салоне воцарилась тишина. Д’Агоста был ошеломлен. А как же его карьера, его отношения с Лорой, его будущее? Безответственный план. Мало того, просто безумный.
— Расследование официальное?
— Нет, только вы и я.
— А когда найдем убийцу?
— Позаботимся о правосудии.
— То есть?
Пендергаст яростным жестом плеснул в стакан бренди, проглотил и опять уставился на д’Агосту холодным, как платина, взглядом.
— Мы убьем его.
«Роллс-ройс» несся по Парк-авеню; мимо желтыми пятнами мелькали запоздалые такси. Д’Агоста сидел рядом с Пендергастом и старался не обращать любопытного взгляда в его сторону. Таким он его раньше не видел: нетерпеливый, взъерошенный…
— Когда вы это узнали? — отважился спросить д’Агоста.
— Сегодня вечером.
— И каким образом?
Машина резко свернула на Семьдесят седьмую улицу и понеслась к Центральному парку. Пендергаст убрал в бар стакан из-под бренди, который до сих пор, сам того не замечая, держал в руке. Глубоко вздохнул.
— Двенадцать лет назад в Замбии нас с Хелен попросили убить льва-людоеда, льва с необычайной красной гривой. Точно такой лев наводил ужас на местных жителей сорок лет назад.
— А почему попросили именно вас?
— Частично из-за того, что у меня была профессиональная лицензия на отстрел. В этом случае по требованию властей полагается убивать любых животных, угрожающих деревням или охотничьим лагерям. — Пендергаст не отрываясь смотрел в окно. — Лев убил немецкого туриста прямо в лагере сафари. Мы с Хелен выехали из нашего лагеря, чтобы покончить со зверем.
Машина двигалась по парку, сверху в тревожном ночном небе мелькали голые ветки.
— Лев бросился на нас из укрытия, напал на меня и следопыта. Когда зверь уходил в буш, Хелен выстрелила в него и как будто промахнулась. Она стала перевязывать следопыта… — У Пендергаста задрожал голос, и он замолчал, пытаясь взять себя в руки. — Стала перевязывать следопыта, и тут лев бросился второй раз. Он уволок Хелен. Больше я ее не видел. Живой не видел.