— Не может быть, чтобы ты говорил серьезно!
— В жизни не был более серьезным. — Нед подошел к Аманде, взял ее руку в свою, поднес к губам и нежно поцеловал.
— Когда я увидел тебя, то понял, что ты — та самая женщина, которую я ждал всю жизнь. А когда узнал тебя ближе, увидел Дейзи и твоих родственников, я точно понял, что хочу стать частью твоей жизни. И, конечно, пирог укрепил меня в моем решении.
Аманда заморгала.
— Что еще за пирог?
— Помнишь, наш ночной ужин у Конни? Ты угостила меня пирогом, испеченным тобою. — Он хитро улыбнулся. — Один кусочек этого пирога, и я понял, что ты должна быть моей.
Аманда невольно рассмеялась.
— Должна предостеречь тебя: готовлю я его только для особых торжеств.
— Тогда я буду уверен, что, когда я здесь, то это особое торжество, — мягко сказал Нед, посмотрев ей в глаза, и Аманда почувствовала, как сердце ее замирает. — Кроме того, я хочу провести остаток своей жизни с тобой и с Дейзи. Я знаю, что Дейзи уже взрослая и ей не нужен отец. Я даже не стал бы пытаться исполнить эту роль. И не пытался бы заменить его.
— Нед…
— Пожалуйста, Аманда, позволь мне закончить. Я знаю, что у Дейзи был отец, и очень хороший, если судить по тому, какой она выросла. Хотя следует отметить, что ее чудесная мать тоже имеет к этому отношение. И я знаю, что у тебя был прекрасный муж.
Увидев, как гримаса боли исказила лицо Аманды, он вздрогнул и нахмурился.
— Я знаю, что ты любила его, Аманда, но мужа твоего больше нет. А я есть. Наверняка он не захотел бы, чтобы ты хранила обет безбрачия.
Нед приблизился к ней почти вплотную. Но не совсем. А Аманде так хотелось этого! Очень хотелось. И все же она не могла Неду это позволить. Она затрясла головой, прогоняя нахлынувшие на нее чувства.
— Найджел был хорошим мужем, — осторожно сказала Аманда. — Он… он был уравновешенным и серьезным человеком. Очень много сил и времени отдавал своей работе… — Она взглянула на Неда. — Да, он был хорошим мужем.
— А твой хороший муж действовал на тебя также? — спросил Нед, голос его звучал хрипло, а глаза впились в лицо Аманды, цепко следя за его выражением.
— Что… Я не понимаю, о чем ты.
— Все ты понимаешь. — Он провел кончиком пальца по ее обнаженной руке от плеча до запястья и нащупал бешено колотящийся пульс. — Зажигал он в тебе огонь, как я?
— Прекрати, Нед!
Однако он не внял просьбе и начал нежно покусывать чувствительную мочку ее уха.
— Прекратить что? — невинно осведомился Нед, прерывая свое упоительное занятие.
— То, что ты делаешь, — дрожащим голосом объяснила Аманда.
С мучительной медлительностью он провел губами по ее щеке.