Арвет почувствовал ее настроение, замолчал, и они шли в тишине, спускаясь в долину. Ее неяркая северная красота открывалась Дженни. Она здоровалась с седыми мхами, облепившими влажные валуны, с ручьями, полными не воды, а будто стеклянного текучего воздуха, с лесками из кривых серых сосен и низеньких березок, меж стволами которых все еще таились залежины рыхлого серого снега. Юркие птички, чьих имен она не знала, сновали меж ветвей, она улыбалась каждой из них, и внутри вспыхивало озарение – пуночка, подорожник, варакушка, гаичка, кукша… И Дженни слышала и соглашалась с простой истиной – жизнь течет и не останавливается, и Арвет просто следует ее зову. Он не стоит на месте, он не закрывает глаза и не прячется от правды, он просто пытается жить с новым знанием и опытом. И вот на это на самом деле нужно мужество – честно жить дальше.
А потом они вышли на лесную поляну. Деревья и редкий подлесок разошлись в стороны, будто прибранные чьими-то предусмотрительными руками, и Дженни увидела избушку северной колдуньи – точно такую, какую рисуют в детских сказках, из узеньких серых бревен, с крышей из коры, жердей и земли, заросшую мхом и травой. Избушка, как гнездо диковинной птицы, расселась на огромных пнях, голых и сухих, чьи корни глубоко вошли в землю.
Под коньком крыши висел иссохший лосиный череп. Дверь избушки была распахнута, от нее вниз спускалась кривая лесенка из бревнышек. На порожке сидела высохшая маленькая старушка. Одета она была в коричневое платье с длинными рукавами, поверх которого пластами нарастали бесконечные юбки разнообразных оттенков – от черного до светло-синего. Довершала наряд зеленая жилетка с воротником, к которому крепились нагрудные пряжки из позеленевшей бронзы, и вязаная шапка с длинными ушами. Из-под шапки на грудь старухи спускались две седые косицы. Саамка легкомысленно болтала ногами в воздухе и курила трубку с длинным чубуком. Рядом с ней на ступеньках грелся старый ворон с облезлыми перьями.
– Здравствуй, Дженнифер, – сказала старуха, когда Арвет с Дженни выломились на поляну, как два заплутавших лосенка. – Долго ты добиралась.
– Что это? – Арвет воззрился на кипу одежды, которая шлепнулась ему на колени.
– Переоденься. – Тон бабушки не допускал возражений. – В твоих обносках я тебя в дом не пущу.
Арвет оглядел свою новенькую, лишь слегка потрепанную в горах куртку с «гортексовской» мембраной, отличные лыжные штаны, перчатки, полужесткие горные ботинки, дышащие и водонепроницаемые. И бабушка предлагает взамен хлам, которому сто лет вчера исполнилось?