- В прошлое, - закончил Пархоменко.
- Именно. Ты же старые фильмы смотрел? Типичный пейзаж. Поздравляю, мы первые.
*
Провозившись с расчетами больше часа, члены экипажа "Прыжка" заметно повеселели. Расчеты показывали, что дорога домой существует и "Прыжок" может вернуться в точку старта, восстановив прежние пространственно-временные координаты.
- Прогуляемся, Ваня? - предложил Медведев. - Город-то явно заброшенный. Судя по архитектуре, где-то конец двадцатого-начало двадцать первого. Только почему он заброшенный?
- Какая-нибудь зона конфликта, - сказал Пархоменко, отключая компьютерные цепи. - Или экологического бедствия. Поразбегались все в разные стороны. Это же территория Содружества, а там ведь, помнится из истории, Бог знает что творилось. Выйдем, посмотрим.
*
...Тогда, в первые часы пребывания в прошлом, разведчики еще не знали, что задержатся надолго. Но тянулись дни, серые, неласковые, и тянулись ночи, бессонные, печальные, и десятки Помощников, не таясь, рыскали над городами и лесами, горами и пустынями, и десятки телезондов кружили над планетой, и два разведчика-классификатора бродили по безлюдным улицам Вологды и Полтавы, Канзаса и Праги, Дели и Филадельфии, Луанды и Сиднея, Нанкина и Марселя, по городам, уже отмеченным печатью разрушения. Дикие собаки и кошки, крысы и волки были хозяевами планеты, превратившейся в огромную могилу рода человеческого. Ибо не стало людей на Земле.
Экипажу "Прыжка" не пришлось долго искать причину гибели цивилизации. О ней кричали заголовки уцелевших газет, и строчки газетных сообщений были переполнены ужасом и ыредчувствием глобальной катастрофы. "Вирус идет в атаку"... "Век новый - угроза старая"... "Чем помочь обреченным?"... "Болезнь не признает границ"... "Кто подарит надежду?"... "Страшнее всемирного потопа"... "Лавина ускоряется"... "Господи, помилуй нас, грешных!"... "Возмездие"...
И все чаще и чаще - одно и то же страшное, железное, холодное и не оставляющее надежды слово: ПАНДЕМИЯ.
Финал. Каждый дом - могила, полная полуистлевших трупов. Освободившаяся от людей планета Земля - и только два человека, два разведчика, провалившиеся сюда из будущего при очередном прыжке "Прыжка": Луис Медведев и Иван Пархоменко...
*
Один из разговоров. Вечером, в кают-компании "Прыжка".
- Это какая-то чертовщина, Луис. Понимаешь, какая-то чертовщина... Ну да, конец двадцатого-начало двадцать первого; ползло, расползалось, угрожало, все верно - но ведь не в такой же степени! Это ведь японцы, кажется, или американцы нашли средство - прививки ведь были, одолели же все-таки!