– Все они понимали, – негромко ответил Максим, вспомнив о мощных укреплениях в пещере транспортного узла.
– Возможно. Не о том речь. Ты видишь иного?
Да, Максим его заметил. На уровне пятого этажа у края разрушенного помещения лежало нечто, отдаленно напоминающее скелет.
Вернее, это был искусственно созданный эндоостов! Максим разглядел тусклый отливающий глянцем материал усеянного микроскопическими чипами позвоночника, обрывки электромеханических приводов, непонятные детали и даже нечто напоминающее череп, отделенный от «тела», откатившийся в сторону…
– Если судить по документам из лабораторий, такая форма является предпоследней ипостасью иных. Именно нейрочипы использовались для изучения и копирования матриц личности. А теперь пора. Уходим, Макс, патруль возвращается.
– Ты никогда не пробовал пройти дальше? Есть возможность разминуться с патрулем?
– Нет. И тебе не советую рисковать.
– Добраться бы до бронескафандров!
– Зачем? Не заставляй меня жалеть, не затем пришли! Ты хотел материальных, осязаемых доказательств моих слов.
– Юрген, я…
– Мы уходим!
– Ладно… – нехотя согласился Шустов. Он твердо знал, что вернется сюда. Его потрясение, шок от увиденного граничили с помешательством, но Юрген прав, если рагды нас заметят, – грош цена любым открытиям…
– Отходим! Дольше тянуть нельзя!
Юрген не хотел рисковать. Не дожидаясь реакции со стороны Максима, он первым скрылся в сумраке тоннеля.
Шустов припустил следом. Он отчетливо видел патруль из десяти древних машин, направляющийся в их сторону.
Тьма поглотила его.
* * *
Обратный путь прошел в тягостном молчании.
Первым не выдержал Максим. Следуя за Юргеном, он постепенно пришел в себя, унял сумятицу мыслей.
– Почему ты ничего не предпримешь?
Фринцгольф замедлил шаг. Они уже выбрались из вертикального колодца, плотно закрыли массивный люк и теперь шли в направлении обитаемой части бункера.
– А что я могу поделать?
– Связаться с городскими властями, например. Рассказать правду! Ни разу не приходило в голову так поступить?!
– Потише, у меня все в порядке со слухом! – огрызнулся Юрген. – Скажу тебе прямо, – он остановился, – я уверен, городские власти в курсе происходящего!
– Не заговаривайся!
– Эх, Макс, какой же ты! – упрекнул его Фринцгольф. – Ну, ответь, кто такие современные Просвещенные?
Шустов сглотнул. Гнев как-то быстро улегся, схлынул.
Действительно, кто они?
Человеческие оболочки, которыми управляют сущности иных?!
Ну, а кто же еще?!
Пережитый информационный шок воздействовал, будто пресс, сминал сознание, пробуждал резкие эмоции, но теперь он начал понимать происходящее! «Вероятно, древние личности никогда не стремились захватить человека в качестве носителя! Скорее, наоборот! Изменения, внесенные на генетическом уровне, превратили некоторых людей в ходячие ловушки! Именно они составляли настоящую, не выдуманную «группу риска», вне зависимости от возраста, наличия имплантов и прочих кажущихся теперь смешными критериев!