Мрачная, полуразрушенная Цитадель манила, звала, притягивала, как магнит, а Максим и не пытался воспротивиться внутреннему порыву.
Он хотел попасть туда во что бы ни стало, коснуться рукой древних стен, за которыми скрыты тайны прошлого, позабытые, утерянные во тьме веков регресса.
Он задержался лишь на пару минут, проверил оружие, экипировку, сделал несколько глотков воды из фляги и начал спускаться с холма.
* * *
Солнце уже клонилось к закату, когда Шустов преодолел участок пустоши на подступах к Цитадели и ступил наконец в сумеречный разлом.
На всем протяжении пути ему попадались лишь различные подбитые механизмы да фрагменты уничтоженных кораблей.
Тишина давила на психику, он каждую секунду подсознательно ждал: что-то должно случиться, не могу же я вот так беспрепятственно войти в древний город?!
«А почему нет? Здесь пусто и тихо. Слухи о неприкаянных, якобы орудующих тут, наверняка сильно преувеличены!»
На дне разлома громоздились глыбы, размером с дом. Они лежали неплотно, образуя многоуровневый лабиринт арок, тоннелей, расселин.
«Блуждать по нему можно долго», – подумал Максим, озадаченный и раздосадованный неожиданно возникшим на пути препятствием. Издали все выглядело намного проще.
Он осмотрелся.
Отвесные неровно изломанные стены темнели многочисленными отверстиями: нити коммуникаций, когда-то пронизывавшие Цитадель, как кровеносные сосуды пронизывают организм, разорвало в момент обрушения.
К ближайшему входу в тоннели вела заметно утоптанная тропа.
В сумеречных глубинах разлома переливались полосы уже знакомого свечения. Пока Максим разглядывал стены, решая, как поступить, вечерняя тишина постепенно начала наполняться звуками. Город-призрак вдруг начал оживать, невдалеке раздался монотонный, ритмично повторяющийся звук работающих сервомоторов, затем неожиданным дробным эхом рассыпались выстрелы, кто-то выкрикнул команду на незнакомом языке!
Максим быстро вскарабкался по узкой извилистой тропе, вьющейся между многотонными обломками, нырнул в сумрак первого попавшегося на пути тоннеля, затаился.
Низкий басовитый гул зародился в глубинах города-крепости. Пол мелко завибрировал. Внезапно поблизости протяжно скрипнула металлическая дверь, раздались тяжелые шаги, на их фоне послышались отдаленные голоса.
Он, не раздумывая, метнулся в ближайшее ответвление.
Проклятье! Тупик!
Тяжелые шаги приближались. Над головой неожиданно сыпанули искры, по стенам тесного цилиндрического помещения пробежали кольцевые волны света, унеслись ввысь! Да это какая-то вертикальная шахта!
В подсумке вдруг шевельнулся, защелкал ИПАМ.