– Но я сотни раз мог погибнуть!
– Однако дошел! На злости, на нервах, на стремлении выжить! Это факт, а все остальное уже не важно!
– Сейчас ты опять мной манипулируешь?
– Отчасти.
– И что же тебе нужно?!
– Еще немного… сотрудничества.
– Я больше не твоя марионетка! – яростно ответил Максим. – Я изменился, ясно?!
– Более чем! – Вербаум потер сухие ладони. – Твое невежество уже нельзя назвать дремучим и неодолимым. Любые изменения пошли лишь на пользу! Теперь мы наконец сможем поговорить?
– Я не стану с тобой разговаривать! Тебе нечем на меня надавить! Я уже не боюсь смерти! Слишком устал…
– Добрый совет, Макс, не разочаровывай меня!
– Иначе что?!
– Просто оставлю тебя в покое. Брошу тут, наедине с полуправдой, которую кое-кто уже возвел в ранг истины! Но позволь спросить: что в таком случае гложет тебя, не дает покоя? Почему теория Юргена Фринцгольфа вызывает сомнения? Ты ведь не веришь, что Совет Просвещенных – это реинкарнации иных?
– Нет, не верю, – глухо признал Максим.
– И правильно! Потому что реальность намного сложнее! Пока на твоей ладони лишь крупицы истины, будешь по-прежнему блуждать в трех соснах, смотреть на меня, как на врага, не понимая, что я твой единственный настоящий друг! Фринцгольф узнал частность, разгадал фрагмент головоломки, а все, не укладывающееся в рамки его понимания, просто отверг!
– А ты знаешь все?
– Да! И готов открыть истину, скажем, в обмен на сотрудничество?
– Что тебе нужно, конкретно?
– Небольшая услуга. Совсем незначительная, в сравнении с уже сделанным. В обмен я предлагаю информацию. Ты должен многое узнать, Макс, иначе попросту не поймешь, о чем я прошу, и снова шарахнешься в сторону!
– Низкого же ты обо мне мнения!
– Не злись. Так мы пойдем на сделку?
– Только на моих условиях!
– Пожалуйста. Чего ты хочешь?
– Верни меня в реальность. Тогда и поговорим!
– Не могу. Ты сбежишь и погибнешь. Сейчас твоему физическому телу ничто не угрожает. Оно мирно спит. Там, в заброшенной квартире. Макс, не сомневайся, ты все еще жив! Это хотел проверить? Твой рассудок вошел в контакт с древней сетью, о которой рассказывала Стелси. Мы в виртуальном пространстве Цитадели, внутри проекта «Параллельная Жизнь». Здесь единственное место, где мы можем спокойно общаться. Последний островок порядка среди воцарившегося на Ксенобе-19 хаоса.
– Что еще за «Ксеноб»? – насторожился Максим, услышав незнакомое слово.
«Ага. Заглотил наживку. Прекрасно.»
– Стыдно, Макс! Стыдно не знать настоящего названия родной планеты! – Вербаум встал, прошелся по комнате. – Сколько раз в твоей голове возникал вопрос: кто насадил черный лес? Но ты отталкивал его, считая безответным, неразрешимым! В бункере ты видел карту материка, но понятия не имеешь, как пролив образовался! Однажды ты спросил себя: почему рагды никогда не атаковали человеческие поселения за период темных веков? Мысль правильная, вопрос важный. Но где же ответ? Почему техника иных совершенно не похожа на современные достижения цивилизации? Почему Совет Просвещенных так неистово желает сжечь этот клочок суши, не заботясь о последствиях?!