– Есть один вариант, – старик обернулся. – Стелси, что там с девчонкой?
– Умирает.
– Ей придется помочь.
– Я не хочу, – Стелси поджала губы. – Не хочу!
– Не капризничай. В кои-то веки шанс появился? Залечишь ее раны, пройдешь через лес, Максиму поможешь да и свою проблему решишь! Потом уйдешь.
– Ага, а она, здоровенькая, с Максимом останется?!
Старик усмехнулся.
– Так вот в чем дело? – он с долей иронии взглянул на нее. – Чувства шевельнулись? Былое вспомнилось?
Стелси лишь поджала губы.
– Пока вы тут спорите, она умрет! – вмешался Иван.
– Я ведь приказать могу! – старик неодобрительно покачал головой. – Неужели ты не понимаешь – это твой шанс!
– Понимаю, – Стелси тяжело вздохнула. – Попробую. Надеюсь, оно того стоит, – ее силуэт растаял в воздухе.
Старик пристально смотрел на посеревшее лицо Максима.
– Вот жизнь, Ванек, – вздохнул он. – Кого-то в расход пускает, а кого и вперед выталкивает. Вот ответь, как Максим нас воспринять смог? Не вижу я в его нейроматрице второй составляющей! Но с ним что-то не так, определенно!
– Усложняешь ты все, Степан Егорыч. Неприкаянный в нем. Просто тварь хитрая попалась, маскируется. Макс сильный, не сомневаюсь. Он будет бороться. И даже может победить, вот только итог для всех один. На них взгляни, – он указал на мужиков, сосредоточенно трамбующих землю вокруг поднятого мегалита. – Живут – только землю топчут. Нет в них души. Сгорела. И Макс тоже таким станет. Правильно мы сделали, когда извели Прототипов под корень!
– А вот тут не тебе судить! – резко ответил старик.
– Я фрегатом командовал, между прочим! – огрызнулся Иван. – И решения принимал, исходя не из эмоций, а из здравого смысла!
– Нашел, что вспомнить! – озлобился старик. – Ну, и есть чем гордиться? Накомандовал-то – до сих пор расхлебываем!
– Ну, знаешь! Я не просил меня спасать! И глядя на них, думаю, что все правильно тогда сделал!
– Столько веков прожил, а капли милосердия не нажил? – упрекнул его старик.
– Их смерть, – это и есть милосердие в чистом виде! – упрямо ответил Иван. – Не могу я на это смотреть, – он сплюнул и истаял в воздухе.
Степан Егорыч лишь покачал головой.
«Если мы не доросли до понимания и прощения, так что ж с них требовать?» – он присел подле Максима, терпеливо ожидая, когда тот придет в себя.
* * *
Максим со стоном пошевелился, открыл глаза, сел, озираясь вокруг.
– Лежи, – Кейтлин тут же оказалась рядом.
– Что произошло? Где мы?
– В лесу. Когда те мужики по домам разбрелись, я тебя потихоньку вытащила, – она поправила повязку на плече Шустова, и он заметил странный покрытый овальными вздутиями браслет на ее запястье рядом с нанокомпом.