Конь хрипел, сбивался с шага, на морде появилась пена. Но Ижи, выносливая степная лошадка, еще бежал. И бежали волки — все ближе и ближе. Они больше не выли — и погоня оттого казалась страшнее.
Трясущимися руками вытащив плетку, Ресан наотмашь хлестнул по оскаленной морде самого нахального зверя, уже примерившегося вцепиться в заднюю ногу коня. Жалобно, как человек, вскрикнув, Ижи вырвался вперед, но как надолго?
Что-то белое мелькнуло впереди, и мальчик вздрогнул, на мгновение вырванный из мыслей о скорой смерти. Развалины города — того самого… Если они сумеют добраться туда, то… может быть…
Остатки крепостной стены были уже совсем близко: накренившаяся башня, рядом с ней в стене — огромная выбоина.
— Солнышко мое, Ижи, давай! — шептал мальчик. — Спрячемся там, спасемся! Беги, пожалуйста!
До стены оставалось едва ли четверть мили, когда коня на середине шага повело. Ижи начал валиться набок, и Ресан едва успел выпрыгнуть из стремян, чтобы не быть придавленным мертвым весом.
— Ижи, — прошептал он. — Ижи!
Но глаза скакуна уже стекленели, лишь в последних судорогах подрагивали тонкие ноги…
Торопливо достав из седельной сумки походный кинжал — подарок брата — мальчик отступил от коня. Глядя на приближающуюся стаю, вытащил клинок из ножен. У зверей теперь есть добыча. Может, его они оставят в покое? Или нет?
Ресан пятился, боясь повернуться к волкам и спиной и побежать. Казалось, пока он смотрит этим тварям в глаза, они не посмеют кинуться…
Странный рокот прокатился по степи, покачнулась под ногами земля — и вернулась тишина. Но не обычная, степная, — тишина стала абсолютной, проглотив все звуки.
Волки замерли, оглушенные, потом единым движением развернулись и кинулись прочь — туда, откуда пришли. Что могло напугать зверей так сильно, что они забыли про голод?
Ресан обернулся: с юго-востока стремительно надвигалась серая пелена, шла сплошной стеной, от небес до земли. Вот стена засияла ломаными вспышками молний, и рокот повторился — громче, чем прежде. И сильнее, чем прежде, дрогнула земля.
Степная буря, Гнев небес. Она редко случалась летом, но — пришла. Замена одной смерти на другую.
Не в силах придумать ничего иного, мальчик бросился к городу, к стоявшей на его окраине кренящейся башне. Если она выстояла несколько веков, выдержит и еще один ураган.
Успел он почти одновременно с бурей, лишь пару раз вдохнул ее пустой, царапающий песчинками воздух, — и нырнул в широкое отверстие внизу башни, в темноту…
На мгновение сон прервался серой пеленой, чтобы смениться другой картиной: