Одинаковое горе сблизило Поля Эшлэнда с незнакомцем и, когда тот снова опустился на скамью, молодой человек сел рядом с ним.
— Но ваша участь, должно быть, не так трагична, как моя, — проговорил он. — Мою невесту убили, мать ее умерла от горя, а самое ужасное то, что меня же подозревали в убийстве моей невесты. И с таким бременем на душе я должен жить среди людей. О! Вы поймете, как глубоко я страдаю из-за этого! Ах! В смерти я желал бы найти покой душе моей! Но раньше я хочу доказать всему свету, что моя совесть чиста, что не я совершил это гнусное преступление.
Некоторое время длилось молчание, наконец, незнакомец тихо проговорил:
— Я вполне вас понимаю! Я точно так же страдал, как и вы, после смерти моей возлюбленной; я купил себе место рядом с нею, где я хочу лежать, когда меня поразит черная пуля — что случится, наверное, скоро.
Поль Эшлэнд удивленно поднял голову.
— Как вы сказали? Вас поразит черная пуля? Или, быть может, вас ждет американская дуэль?
Незнакомец возразил со странной улыбкой:
— Нет, совсем не то! Но я жажду держать в руке черную пулю, чтобы положить конец этой бесцельной жизни!
— Я не понимаю вас, — сказал Поль. — Не можете ли вы объяснить мне это точнее?
— Я нашел утешение, но оно годно лишь тем, кому надоела жизнь и для кого смерть — высшее благо.
— Я именно такой несчастный! — вскричал Поль. — Я ненавижу жизнь и жажду смерти!
— Тогда вы могли бы вступить в наш союз, — ответил незнакомец. — Но сперва дайте мне вашу руку и обещайте свято сохранить тайну, которую я вам открою, даже если бы вы не пожелали сделаться нашим.
Поль Эшлэнд протянул свою руку и воскликнул:
— Я обещаю вам это! Будьте со мной откровенны.
Незнакомец не сразу ответил.
— В одной из узких глухих улиц, 71-ой, находится клуб, состоящий в настоящее время из пяти членов, под названием «Мементо мори»!
— «Мементо мори»?! Это значит «помни о смерти!».
— Совершенно верно, — заметил незнакомец. — Собрание несчастных есть не что иное, как клуб самоубийц.
Поль Эшлэнд удивленно спросил:
— Клуб самоубийц?! Что это такое? Какие цели преследует он?
— Это я вам сейчас объясню, — возразил незнакомец. — Как я вам уже сообщил, речь идет о тех несчастных, которые от жизни не ждут никаких удовольствий.
Каждый из них покончил с жизнью и находить удовольствие особого рода сходиться время от времени с такими же несчастными, как он сам.
Этот клуб существует уже давно и состоит из множества членов, которые теперь лежать в могиле.
В настоящее время я состою председателем этого клуба. Я состою членом уже два года и до сих пор мне не суждено вынуть жребий в виде черной нули, чтобы удалиться из этого мира.