Достигнув вершины холма, Фред подошел к кустам и указал на лежащий труп.
— Это не здешний!.. Я его ни разу не видал, — сказал инспектор полиции.
Того же мнения были судебный следователь, полисмен и кучер. Они выразили свое удивление по поводу странной одежды покойного.
— Мистер Вильсон, по-моему, убитый был бродягой первой степени.
Фред отрицательно покачал головой.
— Я этого не думаю, — отвечал он серьезно. — Лицо убитого разнится с этими лохмотьями.
— А разве бродяга не может иметь интеллигентное лицо?.. — сказал угрюмо молчавший кучер.
— Мистер Вертти, — сказал сыщик, — в моей практике была масса случаев, что порядочные люди опускались «на дно» помимо своей воли.
— Мистер Вильсон, вы и ваш брат почему-то думаете, что здесь какое-то таинственное убийство; мне кажется, что это самое обыкновенное.
— Вы так думаете? — сказал Фред, улыбаясь.
Между тем, полисмен и кучер подняли труп убитого и положили его на телегу, а Вертти стал тщательно осматривать испачканные кровью места.
— Что же, вы также с нами отправитесь обратно в Рид Гевиль? — спросил инспектор полиции.
— Нет, я останусь здесь и стану ждать возвращения моего брата.
— А он где находится?
— Вероятно, где-нибудь недалеко отсюда, — пояснил Фред, не считая долгом входить во все детали.
Инспектор полиции начал прощаться.
— Мистер Вильсон, я надеюсь вас видеть вместе с вашим братом еще раз у себя, вы ведь приедете за своим автомобилем.
— Конечно!.. — отвечал Фред холодно.
Вертти и его спутники распрощались.
Фред проводил глазами удалявшуюся телегу и остался один в глубоком размышлении. Его тревожила мысль о судьбе брата.
— Уж не случилось ли с ним какого-нибудь несчастия? Неужели убийца, притаясь за кустами, мог наблюдать за ним и пуститься вдогонку?.. Нет, нет!.. Этого не может быть! — сказал он про себя.
Сыщик пустился на поиски, рассчитывая встретиться с братом.
Он начал спускаться к шоссе, но в этот же самый момент в кустах послышался шорох и скрип. С быстротой молнии он обернулся назад, но было поздно. Раздался свистящий шум брошенного лассо[11]. Одна минута, и веревка обвилась вокруг его шеи. Петля затягивала его шею все сильнее и сильнее.
Он упал на землю, но не потерял присутствия духа. Напрягая остаток сил, он полез в карман за ножом и силился разрезать веревку.
Но не успел сыщик приподняться с земли, как перед ним точно из земли выросла фигура человека с черной бородой.
Сильный удар по голове, и Фред сразу лишился чувств.
Его победителем был не кто иной, как Клеменс Ругэ, который при помощи лассо связал несчастного и, взвалив на себя, с ехидной улыбкой подошел к шарабану, спрятанному в кустах и бросил свою ношу под сиденье, тщательно укрыв ее ветвями.