Он открыл дверь, сказал «спасибо» и забрался в салон.
— Далеко направляешься? — спросил водитель, поправляя зеркало заднего вида и оглядываясь на дорогу.
— В Оутли, — ответил Джек. — Я думаю, это милях в тридцати отсюда.
— А ты не силен в географии, — сказал коммивояжер. — До Оутли отсюда миль сорок пять.
Он повернул голову и подмигнул Джеку.
— Не обижайся, — сказал он, — но я не люблю, когда дети голосуют на дороге. Поэтому я всегда подбираю их. По крайней мере я знаю, что со мной они в безопасности. Понимаешь, что я имею в виду? Слишком много идиотов вокруг. Ты читаешь газеты? Видел заметки о людоедах? Ты можешь влипнуть в пренеприятнейшую историю.
— Скорее всего вы правы, — ответил Джек, — но я стараюсь быть осторожным.
— Ты живешь там, где я тебя подобрал?
Человек смотрел прямо на него, изредка бросая короткие птичьи взгляды на дорогу.
— Нет, я из Пальмиры.
Коммивояжер кивнул.
— Довольно приятное местечко, — сказал он и повернулся к ветровому стеклу. Джек откинулся на мягкую спинку сиденья. Затем человек наконец-то задал вопрос, который должен был прозвучать первым:
— Я надеюсь, ты не прогуливаешь занятия в школе? — И дальше все пошло как обычно.
Джек рассказал придуманную им историю. Он рассказывал ее так часто, меняя названия городов, через которые он проезжал по пути на запад, что она звучала в его устах как заученный монолог из старой пьесы.
— Нет, сэр. Я еду в Оутли к моей тете Элен, чтобы пожить у нее немного. Элен Воган. Это сестра моей мамы. Она учительница в школе. Мой отец умер прошлой зимой, и с тех пор наши дела совсем плохи. А две недели назад мама сильно заболела. Она даже не может подниматься по лестнице. Доктор сказал, что ей нельзя вставать с постели, и она попросила сестру, чтобы я пожил у нее немного. А так как она учительница, я смогу ходить в школу в Оутли. Тетя Элен никому не позволяет прогуливать уроки, будьте уверены.
— Неужели твоя мама отправила тебя из Пальмиры в Оутли автостопом? — удивленно спросил водитель.
— О нет! Конечно, нет! Она бы никогда этого не сделала. Она дала мне денег на автобус, но я решил их сэкономить. Ведь пока я буду далеко от дома, я вряд ли еще откуда-нибудь их получу. У тети Элен скорее всего нет никаких денег. Моя мама, наверное, очень бы рассердилась, если б узнала, что я голосовал на дороге. Но для меня это огромные деньги. Конечно, это всего лишь пять баксов, но зачем отдавать их водителю автобуса?
Человек снова посмотрел на него:
— Как долго ты собираешься пробыть в Оутли?
— Трудно сказать. Но я думаю, мама скоро поправится.