— Молодец, правильно, — похвалила Ярина. — Так вот тебе хорошая новость: бояться смерти нам с тобой не надо.
— Почему это? — спросил Влад.
— А это уже вторая новость, плохая. Потому что мы с тобой уже умерли.
Влад поперхнулся и остановился, как вкопанный.
— С чего это ты взяла???
— Сдаётся мне, теперь я понимаю, кто была наша Хозяйка и куда она нас за лекарством для Горыныча отправила. Разве сам не видишь? На каком мы сейчас свете находимся? Ведь ясно же, что не там, где привыкли!
Совершенно неожиданно для Влада она подхватила с земли широкую палку и со всей силой стукнула юношу по руке.
— Ты что, больно же! — инстинктивно начал говорить Влад и осёкся: больно-то не было.
— Понял? — мрачно спросила Ярина, отбрасывая палку в сторону. — У меня до того, как Хозяйка нас сюда отправила, голова здорово разболелась, почитай сразу после бани. А как только мы здесь оказались — как рукой сняло. Я даже не сразу это поняла. Зато теперь всё ясно. На том свете (то бишь на этом) боли-то ведь не чувствуют.
— Ярина, — слабым голосом произнёс Влад, — скажи, что ты шутишь. Просто скажи, а? Тебе что, трудно, что ли?
— Шучу, — не моргнув глазом, сказала Ярина.
— Врёшь небось?
— Вру. Но для родного брата соврать не жалко.
— Что же нам теперь делать-то?
— Не знаю, — отозвалась Ярина. — Но во всём надо искать положительные стороны. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. А тут ничего. Симпатичненько. Вон травка разная растёт… Знаешь, я всё никак не могла понять, кто она, наша ведунья. — Девушка снова заговорила серьёзно. — Вроде бы да, ведунья, волшебница, травница…А всё-таки что-то казалось странным. А вот теперь я, кажется, поняла. Она — Хранительница.
— Хранительница?
Ярина кивнула.
— Она охраняет проход между мирами. Оттого у неё и стены так странно украшены. И нас с тобой она не случайно перед отправлением сюда в баню пойти заставила. Это было омовение, ритуал, необходимый для того, чтобы попасть в иной мир.
— Неужели ведунья нас обманула? Не за лекарством послала, а на верную погибель?
— Не знаю…Она сказала, что мы отправимся туда, откуда трудно вернуться. Трудно, стало быть, не невозможно. Значит, есть всё-таки путь назад.
— То есть паниковать пока не будем?
— Обождём, — согласилась Ярина.
— Лады. Слушай! — Влада вдруг осенило. — Раз ты говоришь, что у тебя голова прошла, так, может, и вправду тут можно лекарство для Горыныча отыскать?
— Может быть, и так. Кто его знает?
— И правда, кто? Что-то кругом ни души. Что же мы здесь, совсем одни, что ли?
Ярина молча пожала плечами. Тем не менее долго ждать ответа не пришлось. Тропинка вскоре вывела их в места, выглядевшие более обжитыми. Здесь встречались изгороди, скамейки, каменные сооружения непривычного вида, а также пересечения многочисленных дорог. Здесь же путники впервые увидели местных жителей — чертей. Ни малейших сомнений в расовой принадлежности прохожих не было, несмотря на то, что ни Владу, ни Ярине, видеть чертей никогда прежде не приходилось. Об этом красноречиво свидетельствовали и небольшие чёрные рога, и длинные тонкие хвосты, и копыта, которыми заканчивались не нуждавшиеся в обуви ноги. Черти посмотрели на путников не без любопытства, однако прошли мимо, ничего не сказав.