— Не сомневаюсь в этом, — сочувственно отозвалась Франческа. — Я уверена, что герцог все осознает, когда успокоится…
— Ах, умоляю вас, не принимайте его сторону! — вскричала Калли.
— Нет, дорогая, конечно нет. Я убеждена, что он поступил отвратительно. Мужчины, как я заметила, частенько ведут себя подобным образом. Но когда осознает свои действия, он глубоко раскается.
— Честно признаться, я в этом сомневаюсь, — с горечью в голосе отозвалась девушка. — Я пыталась поговорить с ним о том, что произошло, когда мы вернулись домой, но он отказался дать мне объяснения. Единственное, что брат сказал, — что сделал это для моего блага. И этой отговоркой я должна удовольствоваться.
— М-м-м, это очень раздражает, — согласилась Франческа.
— Потом вмешалась бабушка с заявлением, что Рошфор во всем прав, а мне нужно поступать так, как он велит. Она напомнила о том, что я нахожусь под его опекой до тех пор, пока не выйду замуж. Нечего и говорить, что и под ее опекой тоже.
Франческа, хорошо знакомая с нравом вдовствующей герцогини, сочувственно закивала.
— Неудивительно, что вы расстроены.
У Калли вырвался вздох облегчения.
— Я знала, что вы сумеете меня понять!
— Да. Очень тяжело, когда родственники указывают, как нужно себя вести.
Теперь, когда обо всем рассказала подруге и снискала ее сочувствие и понимание, Калли вдруг подумала, что, может, ее история и впрямь прозвучала немного по-детски. Робко улыбнувшись Франческе, она добавила:
— Мне очень жаль. Не следовало вовлекать вас в наши семейные дрязги. Я просто… очень устала от правил и ограничений. Бабушка жила с нами всю зиму, непрестанно напоминая мне о моем возрасте и о необходимости выйти замуж. Даже тетушка Оделия не преминула заметить, что я рискую пополнить ряды старых дев!
Черты лица Франчески исказила гримаса.
— Вы не должны позволять леди Пенкалли заставлять вас что-то делать! Понимаю, такой совет легче дать, чем следовать ему, потому что, честно признаюсь, эта дама пугает даже меня саму. Поэтому я стараюсь по возможности избегать ее общества.
— Да, но вам она не приходится двоюродной тетей. В любом случае, я ничего не имею против нее. В конце концов, она же не твердит бесконечно о моем долге, связанном с продолжением рода, или о необходимости вести себя благопристойно, чтобы не запятнать честь семьи.
— Иногда влияние членов семьи оказывается крайне обременительным, — откровенно призналась Франческа. — Моя мать пыталась заставить меня сделать хорошую партию в первый год моего выхода в свет.
— И как вы поступили? — с любопытством в голосе спросила Калли.