2 декабря 1870 года. Мадрид.
- Добрый вечер, дон Франсиско, - Альберт Ротшильд зашел в гостиную, в которой, возле камина наслаждался ароматным глинтвейном Франсиско Серрано-и-Домингес - канцлер Испанского королевства, сосредоточивший в своих руках практически всю полноту государственной власти и пребывающий на пике своего могущества уже более трех лет.
- О! Дон Альберто! Мне говорили, что вы совершенно себя не жалеете, погрузившись в пучину дел. И я своими глазами вижу, что не лгут люди. Вы выглядите ужасно уставшим! Пожалуйста, поберегите себя. Мне без вас не справиться с этим гигантским ворохом дел.
- На все воля Всевышнего, дон Франсиско.
- Что же вы стоите, Дон Альберто? Проходите, пожалуйста, присаживайтесь к камину. И доставьте мне удовольствие, присоединяйтесь, - хозяин нежно погладил рукой кружку с глинтвейном, - ещё римляне поняли, что ничто лучше не помогает пережить ненастье, чем этот напиток.
- Спасибо, дон Франсиско, но я, с вашего разрешения, лучше согреюсь чаем.
- Отчего так?
- Врачи, будь они неладны, решительно запрещают мне пить вина.
- Как пожелаете, - кивнул Серрано-и-Домингес и позвал слугу, чтобы тот принес все необходимое. - Итак, как я понимаю, вы вновь успешно посетили Россию. Что нового преподнес нам добрый северный медведь в этот раз?
- Я бы не стал называть его добрым. Чем больше я с ним общаюсь, тем больше понимаю, что он безумно хладнокровный и расчетливый человек. Это ужасает. С другой стороны, когда доходит до ведения совместных дел, можно сказать, что лучшего компаньона не найти.
- Лестная характеристика для нашего времени, - улыбнулся Франсиско. - Он приглашал вас для того, чтобы обсудить какое-то конкретное дело?
- Да. Весной следующего года Александр планирует поучаствовать в разделе парижского пирога.
- И каким боком мы к этому причастны?
- Он предложил нам долю. Испания ведь желает взять реванш за Южноамериканский позор? - Дон Франсиско мгновенно стал серьезным и внимательным.
- Что конкретно он предлагает?
- Сейчас совершенно точно известно, что наступать он будет ...