Деревенские ребятишки не раз пытались его сорвать. Они и трясли яблоню, и сбивали яблоко палками.
Да не тут-то было!
А Васёк подошёл — оно прыг к нему в руки и разломилось на две половинки, чтобы ему с сестрой досталось поровну.
Съели они яблоко и слышат: кто-то над головой громко-громко разговаривает. Взглянули, а это скворчиха своим детям рассказывает:
— …Полетим мы через Горную страну. Там на веки вечные заточена в башне царевна Арина. Брат её — царь Димитрий — о ней не печалится. Он давно ум потерял. И теперь то в лошадки играет, то плачет-заливается. Вот что с ними сделала царица Зугза…
Смотрят брат и сестра друг на друга, понять ничего не могут.
— Ты слышала что-нибудь, или мне показалось?
— Ещё как слышала! — отвечает Павлинка.
А скворчиха продолжает рассказывать:
— Арина, Арина… Недолго она проживёт на свете. Уморит её голодом злая Зугза…
Говорит сестре Васёк:
— Отпусти меня в Горную страну! Я хочу Арину и Димитрия из беды выручить!
Павлинка отвечает:
— Разве я посмею тебя от доброго дела отговаривать? Иди, братец, иди! Только и меня позови если что. Может, и я пригожусь. Говорят, один ум — хорошо, а два — лучше.
Полетели птичьи стаи в жаркие страны. За ними отправился и Васёк.
Скворец со скворчихой и скворчатами тоже в путь собрались.
Подлетела скворчиха к Павлинке, бросила ей в руки золотой клубочек величиной с напёрсток и сказала:
— Это за твоё доброе сердце! Сплети себе платье. Если же беда случится, только скажи:
Платье золотое,
Солнцем дарёное,
Мною сплетённое,
Скрутись, обернись
Острым железом,
Жарким огнём!
Взяла Павлинка золотой клубочек и думает: «Какое уж платье, хоть бы на воротничок хватило!» Стала нитки на коклюшки наматывать. Сколько ни наматывает — клубочек ничуть не убавляется. А в избе от него стало светло и тепло, будто засветило летнее солнышко.
* * *
А Васёк всё шёл, шёл и пришёл к непроходимому болоту. Куда ни ступит — всюду зыбкие кочки да вода.
— Палку нужно найти, — сказал он сам себе, — а не то из такого болота и не выберешься!
Оглянулся и видит — в двух шагах дерево затонуло. Только верхушка виднеется. Ветки на ней сухие, чёрные.
Выбрал Васёк ветку побольше, сломил её. Чёрный сок так и брызнул во все стороны!
Вдруг дерево зашевелилось, поднялось из воды и заговорило человеческим голосом:
— Спасибо тебе, прохожий человек, ты спас нам жизнь! Ведь перед тобой не дерево, а сорок заколдованных охотников. Всего год тому назад мы с царём Димитрием приехали на это проклятое болото охотиться. Не успели шагу сделать— зелёная змея обвила ногу Димитрия. Мы бы убили её, но царь отбросил змею и сказал: «Пусть живёт!»