Хантер и Макэван спешились и привязали лошадей. Горничные и лакеи толпились вокруг кареты, громко смеясь и болтая между собой. Хантер кивнул Макэвану, чтобы тот проверил, как проходила подготовка к пикнику. Себастьян на некоторое время остался один, безучастный к всеобщему веселью и приподнятому настроению. Он наблюдал, как кавалеры снимают сюртуки, а дамы откладывают свои шали в сторону и расправляют рукава. Вокруг царило абсолютное счастье и беззаботность. Хантер вдруг почувствовал, что его присутствие может омрачить всеобщее веселье. Он подошел к карете своей матери как раз в тот момент, когда лакей помогал ей сойти на землю.
Миссис Хантер неохотно кивнула:
— Я рада, что, по крайней мере, ты не забываешь старые традиции.
Он поклонился в знак признательности. Его холодное и безучастное выражение лица скрывало воспоминания, которые всколыхнулись в его душе после слов матери.
Миссис Хантер взяла зонтик у горничной. Воцарилось тягостное молчание, по лицу леди пробежала слабая улыбка, но предназначалась она не Хантеру, а скорее лакеям и служанкам вокруг.
Хантер оглянулся, ожидая увидеть мисс Эллардайс, но компаньонка его матери так и не появилась.
— Книга пришлась вам по нраву? — поинтересовался Хантер.
— Какая еще книга? — Мать посмотрела на него так, словно он нес какую-то тарабарщину.
— «Эвелина».
— Уже несколько лет мне не попадалась на глаза эта книга, — ответила она и переключила свое внимание на присутствующих.
Хантер несколько раз прокрутил в голове ответ матери и лишь спустя несколько минут заговорил снова.
— Что-то ваша компаньонка сегодня вас не сопровождает, — как бы невзначай заметил он, даже не повернув головы в сторону матери и продолжая наблюдать за тем, как прислуга приносит корзины.
— Мисс Эллардайс себя неважно чувствует. Я сказала ей, чтобы она полежала в постели и отдохнула. — Миссис Хантер, так же как ее сын, не отрываясь смотрела на горничных и лакеев.
— Как некстати она приболела, — заметил он.
Хотя, возможно, совсем наоборот, в зависимости от ситуации, подумал Хантер.
— Действительно. Бедная девочка, — согласилась мать.
Вскоре все расположились на покрывалах, а миссис Хантер заняла почетное место на стуле. Себастьян и Макэван сняли свои сюртуки, засучили рукава и, не дожидаясь слуг, сами принялись подавать тарелки с кусочками холодного цыпленка, ветчины и говядины. Кроме этого, там было много всевозможных булочек, сыр, сваренные вкрутую яйца, клубника, малина, свежие охлажденные сливки, вкуснейший джем, пирожные, мятные помадные конфеты и леденцы. На яствах не экономили. Чтобы еда и напитки оставались прохладными, повсюду были разложены кусочки льда. Хантер хотел, чтобы прислуга провела время так же хорошо, как когда-то давно его отец и дед.