Наконец кибитка не спеша повезла своих пассажиров в сторону Петербурга. Ночь темным покрывалом опускалась на окрестные места.
Дорога, которая вела их в северную столицу России, была небезопасна для простых путников. Время голода и бесчинств сказывалось на жизни всей необъятной страны.
* * *
А Никита Преонский тем временем, опорожнив с Сашкой не один кубок вина и вылив на себя не одну шайку воды в своей бане, уже сидел в спальне и ждал Глашу. Временами он хотел было остановиться, дабы не губить честь молодой девушки. Но мужское начало брало верх, когда он представлял ее в своих объятиях, и сердце начинало биться сильнее. И все попытки отказаться от соблазна летели прахом.
Тихий стук в дверь на миг оторвал его от приятных грез. Он знал, кто это, и, мигом вскочив с кровати, решил сам открыть дверь Глаше.
* * *
Снилось ему в ту ночь жуткое видение. Вороны летают над ним, а он идет по дороге. Смотрит Никита на летящих впереди птиц и поспешает вслед. А они как люди, только не говорят, но понимает Никита, что идти ему надо за ними, и идти скорее.
Он доходит до колодца. Вода в нем чистая. Никита пить хочет, а достать водицы не может. Глядит в колодец, а сзади кто-то ковш ему подает, глядь, а это Елена. Только с трудом можно узнать ее. Все лицо изъедено червями, вместо тела — кости белые, смеется и молитву творит против Никиты. Зовет его и просит в колодец прыгнуть. Только Никита встал и прыгнуть захотел в колодец, как обронил колечко и пришлось обратно за ним на землю с поручней колодезных спуститься. Разозлилась тогда Елена, стала что-то шипеть и хохотать. И почуял Никита, что нет от нее спасения нигде, окромя колодца, да и там, может, смерть его ждет. Вот-вот расправил плечи и только прыгнуть хотел, как проснулся.
Утро. Такое тяжелое и муторное. Как будто не спал вовсе, а скакал всю ночь. Голова, свинцом налитая, никак не хотела от подушки отрываться. Потом вспомнилась Глашка.
«Ох и девка! Сладкая». И приятные воспоминания отодвинули ночной кошмар.
А за окном занималась летняя зорька.
В Астрахани со страхом и сомнениями ждали войска Петра. Все знали, что на юг они пойдут через их город. Помощник губернатора города Андрей Семенович Гладилин, уже немолодой человек, очень ответственный и строго нраву, был занят делами так, что порой забывал о своей молодой жене. А ей это было только на руку.
Ольга Преонская так и не смогла полюбить своего мужа. Любовь к брату своему двоюродному Никите она поклялась пронести через всю свою жизнь.
И лаской, и увещеваниями пытался вначале привлечь к себе ее Андрей, но понял в конце концов, что не сможет она забыть Никиту.