— То есть палочник, выражаясь языком исторических романов, берет белок на понт, — резюмировал Григорий.
— Да, он берет, а они берутся.
— А чем же он тогда питается? Ведь чтобы наесть такую упитанную тушку, надо много кушать!
— Это как раз совершенно безынтересно. Ну чем питается… Травой, листьями, чем попало, — равнодушно отмахнулась Афина. — Вот если бы у него была четкая пищевая специализация! Если бы он нуждался в каком-то одном кормовом растении, как, например, гусеницы большинства земных бражников! Тогда ловить и разыскивать его было бы совсем несложно! Жрал бы он только молодые бутоны каких-нибудь эпифитов… орхидей, скажем для простоты… вот возле них мы бы его и караулили. А так…
Со стороны соседней кроны послышался счастливый вопль.
— Эй, товарищ Афина! Мы нашли!
— Ой, да что там они нашли? — Прошипела Афина, ей даже не хотелось смотреть на кричавших.
— Товарищ Афина! Поглядите, тот палочник или нет?! — Не унимался боец.
— Афина, ну будь же человеком! Хватить дуться! — Григорий ласково приобнял жену. — Они там и правда что-то поймали. Я поглядел в бинокль — страшно похож на искомого господина с лазером в заднице!
— Не в заднице, а во рту, — пробурчала Афина, однако увещеванию поддалась.
Спустя пятнадцать минут оказалось, что три пары искавших нашли по одному палочнику, а тройка из старшего сержанта Липина, рядового Букина и рядового Греся поймала даже двух!
Итого: пять палочников за час!
Одни лишь Афина с Григорием не поймали ни-че-го.
— Во всем дерево виновато! — С детской непосредственностью заявила Афина. — Заколдованное!
— Но ведь «заколдованное» — это ненаучно, — язвительно заметил Григорий.
После трехчасового отдыха саперы оттаяли.
Как будто произошло чудо!
Не то Розалинов смог их убедить в важности для русского народа этой, комичной на их солдатский взгляд, энтомологической задачи. Не то сон и кофе с бутербродами убедили саперов лучше Розалинова…
Но так или иначе, когда палочники были рассажены по садкам, саперы, повинуясь команде старшего сержанта, встали шеренгой по стойке «смирно» и хором грянули:
— Товарищ! Афина! Просим! Простить! Наше! Гадское! Поведение!
Афина так растрогалась, что с трудом нашла в себе силы не расплакаться.
— Это вы меня извините! Не рассказала вам самого важного про этого палочника! Про хемолазер!
— Про лазер нам товарищ Розалинов растолковал. Иначе не обошлось бы без ожогов, — пояснил старший сержант Липин. — Мы готовы когтями землю рыть, лишь бы только у сучьих клонов этих лазеров никогда не было!
Саперы поддержали старшего сержанта одобрительным ропотом.