Наиболее экзотические блюда китайской кухни обычно имеют лекарственный эффект.
Каждому знакома традиционная эмблема фармакологов: змея, склонившая голову над чашей. Люди с глубокой древности знают, что чем сильнее яд, тем более он целителен при правильном применении и дозировке. Я имел случай убедиться в этом на собственном опыте, когда попробовал в Кантоне желчь живой кобры в сезон, когда эта змея наиболее ядовита.
В духовной культуре народов Дальнего Востока кулинария и медицина неразрывно связаны между собой. Китайские врачи издавна используют алкоголь для накопления и сохранения лечебной силы различных органических веществ. Будь то лекарственные растения или такие элементы животного мира, как рог носорога, кости тигра, лапы медведя, панты оленя, личинки муравьев и пчел, а также змеиный яд.
Пожалуй, самый экзотический способ использования алкоголя в лечебных целях я испробовал на юге Китая, в Кантоне. Там находится известный во всей Юго-Восточной Азии ресторан «Царь змей». Едва переступив его порог, видишь многоведерную фарфоровую чашу с рисовым вином, в котором плавают три змеи. Официанты зачерпывают этот напиток кувшинами и разносят посетителям. Каждое утро в вино живьем бросают три вида ядовитых змей. Уже к вечеру такой настой обретает целебные свойства.
Это, так сказать, дежурное блюдо для всех. Но возможны и индивидуальные заказы. Спутники подвели меня к батарее бутылок с различными змеями на этикетках. Хозяин ресторана деликатно осведомился о моем здоровье. Спросил, хорошо ли я сплю, не жалуюсь ли на ломоту в суставах, не ухудшается ли зрение? В конце концов, он выбрал из множеств настоек ту, которую посчитал для меня полезной.
Но отведать этот экзотический напиток пришлось еще более экзотическим способом. На стол поставили прозрачную миску с живыми креветками. На них вылили выбранную бутылку. Креветки неистово заметались, но вскоре затихли. Тогда их надо было съесть сырыми. Потом нам подали суп под названием «Хризантема с тремя змеями». Это была похлебка с цветочными лепестками, имбирным корнем и чуть жестковатым змеиным мясом, нарезанным соломкой.
В 50-х годах меня тут же потчевали блюдом «Битва тигра с драконом», где змеиное мясо готовится вместе с кошачьим. На сей раз нам его не подали (может быть, учитывая вкусы и предубеждения иностранных туристов, которых теперь в Кантоне куда больше, чем прежде). Зато предложили отведать змеиного мяса в блюде с не менее поэтическим названием «Дракон играет с фениксом». Драконом тут была медянка, а роль мифической птицы была предоставлена курице.