Этими новостями Карбон был пригвожден к земле. Он видел себя уже взятым в клещи Суллой на юге и Метеллом — на севере. Ему не удалось освободить Мария и открыть второй фронт; и видя, как с каждым днем тают войска под его командованием, он предпочел покинуть место сражения. Итак, ночью он сбежал и отплыл в Африку. Подлость главнокомандующего ввела марианские силы в большое замешательство: оставалось, однако, еще 30 000 человек в Клусие, не считая двух легионов, которыми командовал Дамасипп, и двух армейских корпусов под командованием Карринаса и Цензорина. И были еще очень существенные войска самнитов и луканцев, пытавшихся, правда, напрасно, форсировать проход к Пренесте. Наконец, в самом Пренесте у Мария имелось еще довольно солидное войско. В этих условиях война была далека от завершения, и не все понимали, почему Карбон покинул поле боя, уверяя тех, кому он доверял, что едет подготовить в Африке плацдарм для отступления в случае поражения.
Помпей и Публий Сервилий Ватий, используя то, что войска оказались в растерянности, атаковали армию при Клусие и истребили ее: в этот день нашли свою смерть 20 000 человек, остальные рассеялись. Итак, то, что осталось от консульских сил под командованием Карринаса, Цензорина и Дамасиппа, перегруппировалось и объединилось с самнитами для последней попытки разблокировать наконец Пренесте. Ничего не получилось: проходы были тщательно перекрыты. Поэтому полководцы решили вывести Суллу на открытое пространство, где численное превосходство позволило бы им поставить его в затруднительное положение, если не поражение, прежде чем вернуться к Пренесте. Итак, они пустились в путь в ночь с 30 на 31 октября по направлению к Риму, как будто имели намерение взять его, и остановились лагерем только в нескольких километрах от городской стены.
Сулла, видя, какой опасности подвергается Рим, и думая, что перед ним все силы противника в условиях, которые можно назвать благоприятными, двинулся ускоренным маршем. Еще до его прибытия жители Города попытались удержать врага на удалении, организовав атаку конницы под командованием некоего Аппия Клавдия; но составлявшие эскадрон молодые люди были слишком неопытны, и их уничтожили. Этот эпизод вызвал настоящую панику внутри города (где уже представляли, как входит враг и занимается расправами), когда под стены города прибыли 700 конников, посланных Суллой, с Бальбой во главе.
Бальба приказал обсушить покрытых потом лошадей, затем их снова взнуздать, чтобы бросить против неприятеля. Целью маневра было позволить основной части армии прибыть и занять выгодную позицию перед Городом.