Однако это наказание (так как арест предшествовал отправке на Восточный фронт, многие офицеры Люфтваффе решили, что он был отправлен туда в порядке наказания; здесь мы рассказываем настоящую историю этого эпизода) имело и положительную сторону. Сегодня Эрих вспоминает этот инцидент без сожаления:
«Неделя домашнего ареста спасла мне жизнь. Я должен был проводить учебные стрельбы после обеда. Когда я был арестован, самолет вместо меня взял мой товарищ по комнате. Вскоре после взлета по пути к полигону у него отказал мотор. Пилот был вынужден совершить аварийную посадку возле железной дороги Гинденбург – Катовице. При посадке он погиб».
Импульсивность Эриха имела две стороны, и мы должны смотреть на нее правильно. Сначала она серьезно тормозила его военную карьеру. Когда Эрих закончил курс обучения, на всех фронтах не хватало пилотов-истребителей. Он смог провести три дня отпуска дома в Вейль-им-Шёнбухе по пути на Восточный фронт.
В честь отбытия Эриха на фронт была устроена прощальная вечеринка. Друзья родителей Эриха собрались, чтобы попрощаться с юным пилотом. Отец и остальные мужчины скрывали свою гордость и уверенность, а матери только тихо плакали. Эрих больше никогда в жизни не имел таких тихих вечеринок. Для всех, кто собрался, он был героем, отправляющимся в бой. Зато его внутреннее чувство говорило, что он совершает самоубийство, неприятное и почти трусливое ощущение, которое раньше не посещало его.
Урсула Петч
В тот же вечер состоялось и прощание двух влюбленных.
– Я хочу жениться на тебе, Уш, когда война закончится. Ты будешь меня ждать?
– Да, Эрих. Я буду ждать.
Темноволосая Уш действительно ждала. Она ждала гораздо дольше, чем собирается ждать любая женщина. На следующий день Эрих на поезде отправился в Краков, находящийся в 145 милях южнее Варшавы. Там находилась крупная тыловая база Люфтваффе, обеспечивавшая Восточный фронт. Уже оттуда Эрих должен был направиться в свою часть – 52-ю истребительную эскадру, JG-52. Он был горячим юнцом, который рвется в бой. Однако русские холода остужали и не таких пылких. Но в этом холоде закалился его опыт, который позволил Эриху стать лучшим пилотом в мире.
«Самая важная вещь для молодого пилота-истребителя – добиться первой победы без слишком больших потрясений».
Полковник Вернер Мёльдерс
Командир базы снабжения Люфтваффе на Восточном фронте, расположенной в Кракове, оторвался от кучи требований и поднял голову. Посмотрел на четверых зеленых лейтенантов, направленных в JG-52.
– У меня нет требований на запасные самолеты для JG-52, поэтому вы не сможете полететь в Майкоп на Ме-109. У меня есть несколько Ju-87, которые нужно перегнать в Мариуполь на северном берегу Азовского моря. Оттуда вы легко доберетесь до Майкопа.