Чуть позже, когда кустарники стали теснее примыкать к грунтовке, мы заметили поломанные ветки, иногда втоптанные в мягкую землю.
Край топи упирался в песчаник, за которым уже шла стена хвойнных деревьев – местная разновидность елей.
Вереница следов вела в ельник. Дорога превращалась в совсем узкую тропинку, почти незаметную в темноте гая.
У крайних деревьев я остановился. Здесь следов уже не видно, но теперь это не важно. Шустрилы шли сюда. Значит, у них тут скрытня. То есть тайное логово.
Глянул на парней, они встали цепочкой, глаза шарят по деревьям, голым ветвям кустарника, ямкам. Шутки прекратились, выражения лиц серьезные. Вот-вот будет сшибка, а в таком месте она всегда с непредсказуемым исходом. Так что полное внимание.
Я быстро вспоминал карту: гай сам по себе невелик, полян всего три, на одной из них когда-то стоял хардар. По всем прикидкам, именно там и должно быть логово шустрил.
– Едем след в след, оружие наготове, без шума. Копыта коней обмотать, морды тоже, – скомандовал я и после небольшой паузы с некоторым сомнением добавил: – Стволы приготовьте.
Использовать огнестрельное оружие было рискованно, но здесь, в глуши, можно попробовать. Нам нужны пленные, нужна инфа, а как мы это добудем – дело десятое.
Федор и Степан живо достали пистолеты, навернули глушители и вставили магазины с травматическими патронами. Удар заключенного в мягкий пластик свинцового шарика гарантированно выведет из строя даже закованного в доспех воина. Во всяком случае, свалит с ног. А не хватит одного, будет два или три. Чем меньше придется махать заостренными полосками стали, тем лучше. Я ведь говорил, не фанаты мы Средневековья, не фанаты!..
Следы былой жизни мы начали замечать метров через семьсот. Несколько сгнивших колод, большие дупла в высохших деревьях, вросшие в землю камни вокруг старого ключа. Почти исчезнувшие знаки на стволах – так метили свои владения бортники. Судя по всему, отсюда люди ушли лет пятнадцать – двадцать назад. Пчелы повывелись, или впрямь кто согнал с места?
Первая поляна заросла кустарником, а в центре стоял хвойный молодняк. По краю поляны шла узкая, едва заметная тропинка, густо усыпанная иголками. На них кое-где были видны следы копыт – похоже, свежие. На ветках кустарника под высохшей елью Федор заметил несколько капель крови.
– Свежак! – шепнул он, указывая рукой. – Не больше трех – пяти часов.
Этот вывод совпадал со словами того мужика с хардара. Мы на правильном пути.
– Повязка ослабла, или рана набухла, – тоже шепотом произнес Степан. – Долго он держался.