А тот вроде бы лениво поглядывал на них, соображая, доведены ли они до нужной кондиции или пусть Рустам еще постращает?
– Мэор брантер, мэор… Шурм, – выдавил Эгра, – вы не можете…
Пожалуй, доведены. Слишком резкая смена обстановки, от помощи в бою до угроз и запугиваний сделала свое дело. И Рустам молодец, нашел нужный тон и слова. Когда люди на грани, управлять ими легче. Только бы подержать в этом положении обоих подольше. Пока не расколются.
Штурмин встал, сделал пару шагов вперед, повел рукой.
– Уберите ножи. Как раз могу. Даже обязан. Если в империю вторгаются ее враги, мы должны выявить их и… остановить. Любым способом. Умных людей достаточно предупредить и помочь понять. Но тем, кто упорно врет… пощады не будет!
Веденар сунул нож в ножны и шагнул к столу.
– Мэор Шурм, поверьте, мы не враги. Мы… мы наоборот…
Он в замешательстве оглянулся на Эгру, но тот молчал.
– Мы…
– Но! – воскликнул Эгра, пытаясь остановить товарища. – Нам… нельзя!
– Опять врешь! – встрял Рустам. – Мы ждать не будем.
Он красноречиво махнул фальшионом и клинок со свистом рассек воздух в каком-то метре от лица Веденара. Тот отпрянул, выставил перед собой руку.
– Нет, я скажу. Эгра, мы должны! Ведь это люди императора!
– Нам запрещено! – не очень уверенно возразил тот, явно сбитый с толку.
Штурмин, почуяв, что разгадка где-то близко, дал знак Рустаму и Степану убрать оружие и шагнул вплотную к Веденару.
– Если это связано с безопасностью императора, вы должны сказать нам! Это закон!
Рустам сложил руки на груди и с угрозой добавил:
– И мы можем карать непослушных! Кем бы они ни были!
Довод был убедительный, Веденар взглянул на товарища, но тот больше не возражал. Понял, что его жизнь зависит от того, поверят эти люди в его искренность или нет.
– Мы, – начал Веденар, – мы, правда, не враги! Мы ваши помощники.
– Кто?
Дворянин собрался с духом, вскинул голову и выпалил:
– Мы помогаем людям императора!
Тайная служба Малого Совета работала не только во всех уголках империи, отыскивая врагов императора. Ее вниманием не были обделены и соседи Скратиса, в том числе и домининги.
Некие идеи в отношении доминингов у императора и его ближайших помощников были давно. До прямого вторжения, конечно, пока не дошли даже в мыслях, но о расширении влияния говорили чуть ли не открыто. Особенно громко эти разговоры зазвучали, когда во дворце императора узнали о тайных планах королей Тианага и Догеласте по захвату доминингов.
Тут уже медлить было нельзя, и на закатный полдень потянулись первые «ласточки мира» – цензоры и выведы Малого Совета. Действовали они с переменным успехом, где тайно, где явно, подкупом, принуждением, шантажом. Основными задачами было не допустить усиления влияния королевств и расположить владетельных дворян к империи. А в последние время, когда воинственная политика королевств уже готова была перерасти в открытую агрессию, цензоры просто склоняли дворян к призыву о помощи императора.