Таня улыбнулась, увидев, как они приближаются.
– Все готово? – спросил Пантера, оглядываясь по сторонам.
– Все упаковано, Пантера, хотя ты кое-что должен для меня сделать, – мягко ответила Таня.
– Хорошо. Теперь пойдем, Маленькая Дикая Кошка, пора садиться на лошадь.
Она обошла его лошадь, готовая к тому, чтобы ехать вместе с ним на его лошади, но он покачал головой и улыбнулся.
– Нет, Маленькая Дикая Кошка, на этот раз ты не поедешь вместе со мной. – Он указал на прекрасную кобылу цвета оленьей кожи, на которой была красивая уздечка. – С этого момента у тебя будет своя собственная лошадь. Тебе она нравится?
Таня переводила восхищенный взгляд с Пантеры на лошадь, потом обратно.
– Пантера! Она правда моя, навсегда?
– До тех пор, пока она тебе не разонравится, – кивнул он.
– О, она мне очень нравится! Она прекрасна! Она уже обучена?
– Маленькая Дикая Кошка, я бы не стал подвергать тебя опасности и не подарил бы тебе необъезженную лошадь, – убеждал ее Пантера, нахмурившись. – Я сам ее приручал.
Ее золотистые глаза светились, как два солнца. Она посмотрела вверх на Пантеру.
– Спасибо тебе, Пантера, за такой прекрасный подарок! Я буду хорошо за ней ухаживать.
Пантера соскочил со своей лошади в один прыжок.
– Пошли, – сказал он, направляясь к кобыле. – Подойди к ней, пусть она тебя понюхает. Пусть ее ноздри наполнятся твоим запахом, пусть она почувствует на себе твою руку. Ты должна научиться управлять ею при помощи своих коленей, так делают чейинцы, чтобы не причинять лошади боль. Ее мягко приручали, и ты должна бережно относиться к ней. Делай это, и она всегда будет отдавать тебе все, что в ее силах.
Таня провела рукой по ее длинной, гладкой шее.
– Я никогда не обижу ее, Пантера. Я знаю, что тебе это не понравится, но я никогда в своей жизни не обидела ни одно животное.
Пантера обхватил Таню руками за талию и подсадил на лошадь.
– Поезжай рядом со мной, и я покажу тебе, как ездят верхом чейинские воины. – Он щелкнул языком, поддразнивая ее и широко улыбаясь.
Зимний Медведь грубо засмеялся:
– Брат, если ты до сих пор не можешь отличить женщину от воина, то тебе уже ничем не поможешь!
Он хитро подмигнул Тане, и она хихикнула.
Пантера сердито на него посмотрел:
– Зимний Медведь, когда мне понадобится твой совет, я попрошу его. Ты бы лучше направлял свою энергию на ухаживание за Застенчивой Ланью. Я заметил, как она следит за тобой своими оленьими глазами.
Зимний Медведь засмеялся:
– У меня все в порядке со зрением, Пантера. Я сам заметил это и еще кое-что.
Они ехали на север восемь дней, каждый вечер останавливаясь, чтобы разбить временный лагерь. Таня узнала, что они направляются к условленному месту встречи, где соединятся с другими отрядами и племенами чейин и арапахов. Там племена будут проводить свой весенний фестиваль и осуществлять ритуалы, самым важным из которых был Танец Солнца.