Я схожу с ума, спросил он сам себя, или это последействие волшебного вина всё ещё не кончилось? Я-то был уверен, что и под пытками не призна́ю правоту критиков, обвиняющих мои книги в эскапизме, и вот теперь сам говорю об этом!
«Кажется, я знаю, каких созданий ты имеешь в виду, — Альбата рассеянно почесала кончик носа, и заурядный человеческий жест в исполнении принцессы альбов показался Филиппу невероятно трогательным. — Любовью к свободе они были похожи на нас, так что Эксория оказалась для них как тесная клетка для диких птиц. Они тоже не стали плодиться в неволе, и последний дракон умер задолго до того, как я впервые ступила на этот остров... Но если тебе требуются смертельно опасные твари, с которыми ты мог бы сразиться, то у нас ещё остались мантикоры».
— Если мне приспичит поохотиться на крупных хищников семейства кошачьих, я съезжу в Африку, — отказался Филипп. — Я не страдаю от нехватки адреналина — я просто хочу быть для своей принцессы не донором спермы, а настоящим героем, понимаешь? Я хочу заслужить её, хочу, чтобы она стала моей женой не потому, что так приказывает какой-то древний документ, а потому что я окажусь достойным её руки и сердца.
«Ты совсем не похож на моих предыдущих супругов, — заключила Альбата. — Для них женитьба на мне была огромной честью, а безмятежная жизнь в Эксории оказывалась настоящим счастьем».
Боже мой, мысленно простонал Филипп, какая всё-таки ирония: с детства бредить встречей с какой-нибудь древней легендой, наконец нечаянно столкнуться с ней — и получить вместо билета в героический эпос путёвку на курорт с пожизненным пансионом!.. Мог ли я подумать, что сбывшийся сон окажется прозаичнее любой яви?..
— Моя жизнь и здесь не слишком-то тяжела, — пожал он плечами. — К тому же кроме безмятежности в ней полно и других хороших штук, которых у меня наверняка не будет в Эксории... — Он посмотрел Альбате прямо в глаза. — Я долгие годы мечтал о сказке, на которую я смогу променять постылую действительность — увы, твоя история оказалась совсем другой, не похожей на мои собственные, и она нравится мне куда меньше реального мира.
Он понурился, не выдержав её испытующего взгляда.
— Да, наш мир далёк от совершенства — но и Эксория, судя по твоему рассказу, неидеальна, причём её достоинства не перевешивают недостатков... В отличие от неё наш мир не стоит на месте, он развивается — и если раньше твоя страна по сравнению с ним и вправду могла показаться раем, то сейчас, сдаётся мне, она потянет только на санаторий, причём такой, в котором даже самых элементарных удобств нет... Как и любая фэнтезийная вселенная, твоя страна навеки застыла в прошлом, но ваша словесная магия не заменит мне достижений нашего научно-технического прогресса — а ничем кроме неё ты меня прельстить не можешь...