- Ой, сколько их, - щелкнула клювом птичка и попятилась.
Силы быстрого реагирования посыпались в переулок.
- Я уведу их за собой, - прошептал кот. - А ты взлетай, как только они повернутся к тебе спиной. Только не слишком веселись, иначе Тот, Кто Сидит На Качелях, сделает так, что ты быстро пожалеешь о своей радости.
С этими словами он понесся вниз, словно скоростной экспресс, окутанный дымом. Завеса камней шлепнулась в считанных сантиметрах позади вытянутого струной хвоста. Следующим залпом враги сыграли на опережение. Но кот уже проносился не по центру дороги, а чуть не обдирал боком доски заборов. Третий залп дружно полоснул по забору. Мальчишки, все как один, неотрывно следили за бледным комком. Одна из досок жалобно треснула.
В этот миг Маруша взлетела. Она еще успела заметить, как кот, не желая искушать судьбу, вознесся над острыми кольями и рухнул по ту сторону. Раздосадованные мальчишки в едином порыве перемахнули через ограду, чтобы продолжить погоню. Последний из них замер, оглянул вороватым взглядом переулок и, никого не заметив, последовал за товарищами. Наверх он взглянуть не догадался.
10
Над городом звезды были не властны. Звездопад хоть и не прекращался ни на минуту, но вовсе не казался страшным. Словно над крышами опрокинули фейерверк. Звезды гасли, не добираясь до владений бескрылых, как угли костра под проливным дождем.
"Ночка начинается, фонарики качаются, филин ударил крылом..." вырвалось, закрутилось и унеслось, словно рассеченное звездами на мельчащие частички, из которых и складывается смысл слов.
Воздух высоты обжигал. Каждый вдох словно вбирал в себя миллионы мельчайших, невидимых, но на диво колючих льдинок. От них першило в горле и чесалось в глубине груди. Как же орлы могут выносить такие муки? Или огромные птицы просто не замечают крошечных неудобств. Словно жук, который ползет по своим делам и не обращает никакого внимания на снующих поблизости муравьев.
Вспомнив о жуке, Маруша встрепенулась. Пара жучков сейчас не помешала бы. Да что жучки! Даже от муравьев, переполненных жгучими кислотами, не отказалась бы маленькая птичка. Заманчивая дымка роилась над одной из крыш. Скользнув вниз, Маруша наткнулась на стайку снулых осенних комаров. Теперь она решила не забираться в заоблачную даль. После поднебесного мороза городской воздух казался тягучим теплым киселем.
- У! - гукнуло позади.
Маруша вспорхнула чуть выше и развернулась. Сбоку к ней пристраивалось странное существо. Черный шар с девятью червеобразными щупальцами. Глаза крестиком, словно в черную массу вдавили два ножа от мясорубки. Маруша никогда не видела такого чуда, и птицей это существо никто бы не назвал.