Карта мира в XVI в. была нестабильной. В Средней Азии распалась держава, созданная некогда Тимуром Тамерланом. На ее обломках возникли Бухарское, Хорезмское ханства, мелкие княжества. В Бухаре воцарились Шейбаниды, потомки ханов Синей Орды, повели войны за объединение среднеазиатских государств под своей властью. Но в этих драках разрушались хозяйство, торговля, совсем заглох Великий Шелковый путь. Города начали приходить в упадок.
А последний из Тимуридов, Бабур, проиграл Шейбанидам и с теми воинами, которые остались ему верными, ушел через горы в Индию. И здесь он добился неожиданных успехов. Северная Индия была захвачена афганцами, создавшими Делийский султанат. Но эту державу разъедали внутренние болезни. Знать и администрация своевольничали, грабили народ, притесняли веру индусов. Когда вторглись пришельцы, большинство подданных не поддержало султана Ибрагима Лоди. В 1526 г. в битве под Панипатом Бабур разгромил его и занял Дели. Еще в Средней Азии он был научен опытом измен и феодальной анархии, поэтому не стал раздавать приближенным завоеванных земель и вообще не устанавливал никакой гражданской администрации. Начал править единовластно, опираясь лишь на свои дружины.
И ему суждено было основать новую империю — Великих Моголов. Он покорил Афганистан, Пенджаб, верховья Ганги. В державе Моголов хорошо знали о России. Сын Бабура Хумаюн направил в Москву посла Ходжу Хусейна, предлагая Василию III дружбу, торговые и дипломатические связи. Великий князь принял посольство доброжелательно, тоговлю разрешил, но контакты так и не установились из-за слишком далеких расстояний. В 1556 г. престол Моголов унаследовал внук Бабура — Акбар. Ему было 13 лет, и держава чуть не погибла. Родственники императора и вельможи начали растаскивать страну по уделам. Пошли заговоры и мятежи. Афганцы сбросили власть Моголов и снова захватили Дели. Но когда Акбар повзрослел, он сумел возродить империю.
Личностью он был незаурядной. В гневе был страшен. Молочного брата, уличенного в измене, оглушил ударом кулака и выбросил в окно с большой высоты. Но при этом умел быть добрым и человечным. До самой смерти Акбар оставался неграмотным, и тем не менее, проявил себя талантливым правителем. Взял под защиту крестьян. Их труд признавался службой государству, треть урожая они сдавали в казну, а это позволяло содержать большую армию. В своей многонациональной державе Акбар предоставил равные права мусульманам, индусам, сикхам, джатам. В его гареме были представлены женщины разных народов, их родственники занимали важные посты при дворе. Был отменен налог «с неверных», разрешены индуистские праздники, строительство храмов. А право решать религиозные споры Акбар оставил за собой, его власть стала считаться священной. В результате он сумел опереться на большинство населения, раздавил оппозицию, побеждал всех соседей, и держава Моголов раскинулась на две трети полуострова Индостан [17].