Екатерина была дочерью Лоренцо II Медичи. Получила прекрасное образование, знала несколько языков, увлекалась математикой, медициной, астрологией и прочими оккультными дисциплинами. Но ее детство перечеркнул ужас. В 1529 г. флорентийцы восстали и изгнали Медичи, 10-летняя Екатерина попала в руки мятежников. Над ней придумывали расправу покруче — предлагалось насиловать ее до смерти. А когда сторонники Медичи осадили город, девочку выставили голую на стене под пули и ядра. Она чудом уцелела, а после того, как повстанцев подавили и перебили, была взята под опеку папой, которому приходилась кузиной.
В 13-летнем возрасте ее судьба снова резко переменилась. Климент VII заключил с Франциском I тайный союз, и его решено было скрепить браком Екатерины с сыном короля Генрихом. Среди французской знати были противники — женитьба принца на дочери флорентийских банкиров сомнительного происхождения выглядела явным мезальянсом. Но Генрих был не наследником, а вторым сыном. А папа давал за «герцогинькой», как он ее называл, солидное приданое — 100 тыс. золотых экю и обязательство помочь Франции присоединить Милан, Геную, Неаполь и Урбино [52].
В 1533 г. Климент VII с пышной свитой и невестой прибыл в Марсель, лично обвенчал молодоженов. Но сохранившиеся описания свадьбы способны шокировать кого угодно. Гости перепились. Одна из дам (причем из свиты понтифика) угощала желающих «из бокала, в который она опускала соски грудей». Возбудившиеся от этого зрелища кавалеры кинулись на женщин «и нанесли ущерб их целомудрию». А Франциск, проводив молодых в опочивальню, пожелал, чтобы брачная ночь происходила на его глазах. Хотя это, кстати, было не извращением, а юридическим актом. В случае, если брак осуществился «не до конца» (или объявлен таковым), его можно было признать недействительным и отказаться платить приданое. Король знал, что Климент VII плутоват, и опасался, как бы он не выкинул подобную штуку. Поэтому перестраховался со свидетельством.
Однако все оказалось напрасным. Через пару месяцев Климент VII умер. Французы из приданого не получили ничего. А принц Генрих жену невзлюбил — она была некрасивой, маленького роста, муж называл ее «червем, родившимся в могиле Италии». К тому же, он с 12-летнего возраста уже имел пассию, Диану де Пуатье, которая была на 20 лет старше его. Она стала первой женщиной мальчишки, обучала его плотским радостям и сумела привязать настолько прочно, что он и повзрослев остался верным ее любовником. А вскоре случилась трагедия. Наследник престола Франсуа, разгорячившись игрой в мяч, выпил стакан ледяной воды и умер от пневмонии. Слугу, подавшего стакан, осудили и четвертовали. Но теперь Генрих стал дофином!