Войско Шуйского было оставлено во Владимире, прикрывать Русь со стороны Казани. А командование на юге принял сам Иван Бельский. Формировались полки в Серпухове, Коломне, Туле, Рязани. Первые столкновения с врагом приняли казаки и разведчики Федора Плещеева — в верховьях Дона. Сообщили в Москву о ханском войске, которому «конца не видно». По сакме, вытоптанному следу в степи, приблизительно оценивали количество — более 100 тыс. Татары с ходу пробовали захватить Зарайск, были отражены воеводой Глебовым, но задерживаться не стали, двинулись дальше.
А в Москве Дума и митрополит решали, что делать? Увозить ли десятилетнего государя на случай осады? И выяснилось, что на Руси… нет больше безопасных мест! Псков и Новгород «смежны с Литвой и немцами» — бояре хорошо понимали, что эти соседи не преминут при удобном случае ударить. Кострома, Ярославль, Галич находились под угрозой казанцев. Во всей стране оказалось негде укрыться! И великий князь, волей-неволей оставленный в столице, делал единственное, на что был способен. Вместе с братом на глазах людей со слезами молился перед Владимирской иконой Пресвятой Богородицы, перед гробницами свв. митрополитов Петра и Алексия. «Боже! Ты защитил моего прадеда в нашествие лютого Темир-Аксака (т.е. Тамерлана). Защити и нас, сирых! Не имеем ни отца, ни матери, ни силы в разуме, ни крепости в деснице, а государство требует от нас спасения!»
В войска на Оку повезли письмо Ивана Васильевича. Великий князь призывал ратников грудью преградить врагу путь к Москве, а тех, кто падет в битве, обещал вписать в поминальные книги, и «того жена и дети будут моими ближними». Это было самое раннее из известных нам произведений Ивана Грозного (пусть и подредактированное старшими). И такой способ агитации на Руси применялся впервые: письмо ребенка размножали, зачитывали в разных полках. Оно вызвало колоссальное воздействие. Видавшие виды бойцы, слушая его, плакали. Кричали: «Мы не бессмертны, умрем же за Отечество!» «Хотим пить чашу смертную с татарами за государя!»
30 июля хан вышел к Оке. На противоположном береге стояли легкие дружины князей Турунтая-Пронского и Охлябина-Ярославского. Турки открыли огонь из пищалей, развернули пушки, чтобы отогнать русских, а крымцы под прикрытием пуль и ядер стали спускать на воду плоты. Дружинники отвечали стрелами, пятились. Но как только обозначилось место переправы, к нему начали стягиваться русские части. Подошли полки Михаила Кубенского, Ивана Михайловича Шуйского, главнокомандующего Ивана Бельского. Хан видел, как против него выстраиваются массы войск, отлично вооруженных и организованных, сверкающих доспехами. Русские пушкари установили на высотах батареи и принялись бойко отвечать на турецкий огонь. А пищальники и лучники отогнали татар от берега, воины смеялись и кричали: «Идите сюда, мы вас ждем!»