* * *
Транспортный военный самолет «Ли-2» на одном из армейских аэродромов под Киевом принял двух оперативников, экипированных для парашютирования. Военные летчики ещё раз проинструктировали чекистов, как и когда нужно прыгать, хотя им уже доводилось болтаться на стропах во время учебных занятий.
– Прыгать будете, как только услышите звонок и увидите, как загорится зеленая лампочка. Ну а кто первый из вас, решайте уж сами, – повторил один из пилотов. – При приземлении прикажите партизанам срочно погасить два костра – это условный знак с земли для пилотов второго самолета: «Встретили свои». Только после этого вам сбросят нужный груз.
Вскоре взревели два сильных мотора. Транспортный самолет выкатился на взлетную полосу, развернулся, остановился, а потом резко прибавил обороты двигателям. Винты с увеличивающимся свистом стали резать воздух, чтобы через некоторое время потянуть за собой дюралевую сигару фюзеляжа. И вот, казалось бы, неуклюжее тело «аппарата» слегка дрогнуло и с резко нарастающей скоростью побежало по взлетной полосе. Через несколько минут днище транспортника проглотило с каким-то хрустом и стуком в свою утробу шасси, и самолет стал стремительно набирать высоту. Дойдя до потолка примерно в четыре тысячи метров, машина взяла курс на запад. Она настойчиво двигалась в сторону Польши, где шли боевые действия на море, в воздухе и на земле.
Мысли у оперативников крутились по одной и той же орбите – на этой земле им, двум советским разведчикам, придётся решать свои важные задачи вместе с коллегами по партизанскому отряду.
За воздушным кораблем неотступно следовал второй его собрат с оперативным грузом.
Линия фронта встретила самолеты струями разноцветных трассирующих пуль и разрывами зенитных снарядов. Потом небо стали обшаривать, словно вытянутые прямые щупальца огромного спрута, мощные лучи прожекторов. Летчик первой машины бросил её сначала в левый вираж, потом – в правый, чтобы выбраться из-под ненужной опеки световых столбов, пытавшихся прицепиться к самолету. Пилот понимал, что опасен тот миг, когда прожекторы возьмут его машину в перекрестье лучей. Немцам поймать наши самолёты не удалось – пилоты на такие задания отбирались опытные, не однажды пересекавшие линию фронта.
Зорич, прислонившись к холодному плексигласу иллюминатора, внимательно наблюдал за морем огней. Его худощавое лицо озарял бледно-голубой лунный свет. В расширенных глазах искорками играли холодом далекие звезды и горячие земные вспышки. Через минут двадцать самолет благополучно пересек мерцающую теперь рваными пунктирами линию фронта. Благодаря логике находиться в военном воздушном корабле, подвластном, как и вся жизнь на войне, прихоти судьбы, ему было совсем не страшно.