— Он их предупредил, — сказала Оля. — Я слышала.
Часам к пяти я привел студентов к Прощальному камню. Это было опасное место.
— Видите? — показал я на темный поясок вокруг скалы. — Это тропа. На ней почти всюду ступня умещается целиком. Ухватиться руками есть за что. Вниз не смотрите. А главное — не бойтесь! Если испугаетесь, будет плохо. Кто в себе не уверен, останьтесь здесь.
Ребята, конечно, спасовать не захотели. Но Василий достал веревку, и все студенты прицепили ее к своим поясам.
— Один упадет — всех утащит, — сказал я им и первым встал на тропу.
Мы добрались до вершины без приключений. Площадка была узкая, мы едва уместились на ней. С трех сторон темнела пропасть.
Василий рассвирепел:
— Куда ты нас затащил?
— Немного акробатики — и все в порядке, — сказал я.
— Какой еще акробатики?
Он готов был поколотить меня, но я его не боялся.
— Все очень просто! Вы подходите к этому уступу, — сказал я, — поворачиваетесь спиной к пропасти, ложитесь, повисаете на руках, чуть-чуть раскачиваетесь и прыгаете грудью вперед. Не бойтесь. Ничего с вами не случится. Под этим уступом — пещера.
— Ты соображаешь, что говоришь?
Василий сказал это тихо и зловеще.
— Мальчишка! Мы возвращаемся назад, и ты пойдешь вместе с нами.
— Назад мы не пойдем, — сказал я спокойно. — Назад идти нельзя, верная гибель.
Я видел, как побледнела Оля. Ребята сидели притихшие, напуганные.
— Вы что приуныли? — спросил я весело. — Боитесь?
Я подошел к уступу. Лег на камни и свесил ноги вниз.
Василий схватил меня за руку.
— Не смей, дурак! Опомнись?
— Пусти, — сказал я. — Если ты будешь меня держать, я наверняка сорвусь.
Он посмотрел мне в глаза и отвернулся. Я нырнул в пещеру.
— Все! Кто следующий?
Наверху молчали.
— Ладно, думайте… Я пока высплюсь.
Наконец над пещерой повисла веревка.
— Закрепи! — крикнул мне Василий. И вот все они спустились.
— Как мы пойдем назад? — спросил Василий.
Так же, как ушли эти.
Я показал на стену. Жирными буквами углем было написано: «Завтра, 30 июня 1941 года, мы идем на войну. Танька, жди! Мы вернемся. Олег, Виктор, Иван, Иван. 10-й класс». А внизу белым известняком нацарапано: «Зачем же вы не сдержали слова?»
— Господи, — сказала Оля. — Как это страшно! Надпись осталась, а мальчишек — нет.
Студенты стояли молча. Я сказал им:
— Видите гору напротив? За ней долина. А выход из пещеры легкий. Спустимся' по этой каменной трубе вниз, взойдем на гору — и там будет долина. Посмотрим коней — и назад. Тут всего километров шесть хорошей степной дороги.
Василий засмеялся.
— Что же ты нам головы морочил? Лезли по таким кручам, что кровь стыла.