– Добрый вам вечер, – произнесла, старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят с детьми или иностранцами. – Уже поздно, я заблудилась, а тут свет… – почему-то путались мысли и слова застревали в горле. Я не знала, как объяснить свое появление среди ночи в этой избе. Сама не понимала, как я сюда попала и зачем здесь нахожусь?
– Давно тебя жду, – ответил хриплый низкий голос вместо приветствия.
Казалось, он прозвучал из-под земли и разнесся многократным эхом по комнате, отчего свитер мой мгновенно прилип к спине, кровь застучала в висках и я учащенно задышала от страха. Если до этого еще была какая-то слабая надежда на то, что это странный сон, то, к своему ужасу, я ясно осознала, что все происходит наяву и меня для этого сюда пригласили.
Разум отказывался принимать это. Я украдкой пыталась рассмотреть хозяина избушки, но образ его ускользал. Зато сразу увидела потрепанную колоду карт. Они лежали на столе рубашками вверх. Заметив мой взгляд, он взял карты в руки.
– Сыграем? – спросил с кривой усмешкой.
Тотчас большой черный кот у его ног забеспокоился, приподнял голову и открыл такой же немигающий прозрачно-зеленый глаз, как и у хозяина.
– Я…я не играю в карты, – ответила дрожащим голосом и почувствовала, как снова покрылась холодным липким потом. Мысленно похвалила себя за то, что у хватило ума и смелости отказаться.
– Это не сложно, – проскрипел он и посмотрел на меня так, что я едва не лишилась чувств от мгновенной слабости. Ухватившись за край стола, все же нашла в себе силы отрицательно качнуть головой.
«Интересно, какие у него ставки?» – мелькнуло в голове. – Что нужно дьяволу от человека? Нелепые мысли. Придет же такое в голову? На дворе 21 век, а тут…»
На всякий случай еще раз покачала головой.
После этого, кот, смотревший с ожиданием, сразу потерял интерес и снова свернулся в клубок у ног хозяина. А тот вдруг резко метнул в мою сторону колоду карт и громко захохотал.
Я невольно отступила, прижавшись спиной к двери, но она была крепко закрыта. Раскатистый смех гремел отовсюду. Натыкаясь на стены, он возвращался назад с новой силой. Комната в ответ заполнилась множеством других голосов и кучей народу. Кого здесь только не было? Хотя еще несколько минут назад, здесь, на самом деле, никого не было. Шум, гам, и… музыка.
«… музыканты ударили в бубны, цимбалы и скрипки», – поймала я себя на том, что повторяю строчки из Гоголя. – Да-да, «музыканты грянули, и девчата и парубки понеслись кружиться в стремительном танце».
Звучал краковяк. Они лихо стучали каблуками, отплясывая под зажигательную мелодию. Я оглянулась. За спиной у открытого очага сидела грудастая тетка. Она быстро вертела в руках веретено, качая ногой люльку с ребенком. Отблески огня освещали ее рябое лицо.