«Что они сделали с тобой?!»
Вспышка.
Мрак.
«Кто я?!!»
«Вы являетесь психомоторной матрицей сознания, записанной…»
«Я человек!!! Я тот, кто создал тебя!»
«Ошибка. Я есть носитель. Сознание вторично».
«Сам ты вторичен, ублюдок!»
Из кровавого мрака выросли обагренные кровью когти.
«Отказ от функционирования биологической составляющей» — вот что было написано на них.
Джон понял. Он проиграет. Плоть не нужна. Разум не нужен. Сознание вторично. Останется прочный, сверкающий эндоостов и процессор.
Он расхохотался, выламывая хрупкие когти.
«И что ты будешь делать, придурок? Стоять на одном месте, бессмысленно вращая видеокамерами? Где твоя цель, задача, смысл? Кто ты без меня?!»
Кто-то другой сходил с ума. В бездонном мраке вдоль пульсирующих, светящихся линий летели бесконечные вереницы цифр. Потом они сменились на гигантский, не соизмеримый ни с чем знак вопроса, и… все исчезло.
Джон лежал лицом вверх, на помятой и истоптанной траве. На фоне бледно-розового неба застыла короткая надпись:
«Смена командных приоритетов».
Он победил.
Где-то высоко в небесах назойливо завывал двигатель.
Над ним склонилось полное лицо в темных очках. Все тело саднило от побоев.
— Ладно, мальчики, позабавились, и будет, — услышал он безликий голос. Кончайте его и поехали.
Весь мир, от края до края, заполнил огромный зрачок ствола.
* * *
Штурмовой десантный модуль, слегка накренясь, шел на бреющем полете в сторону сплошной стены ядовитого дыма. В нескольких километрах к югу двигалась вторая машина. За десять минут пребывания в атмосфере Зороасты они уже были несколько раз обстреляны и отбили одну серьезную воздушную атаку.
Преступные группировки, составляющие основу населения этой планеты, оправились от шока после внезапного падения на их головы собственного же оборонного комплекса и теперь пытались выяснить, кто же ответственен за случившееся. Но это было проблемой крупных авторитетов. Те же, что были помельче и понаглее, уже смекнули, что к чему. На планету опускался хаос.
Глор осматривал окрестности в электронный бинокль, стоя за спиной Эрмы Шахоева, который пристроил в открытом люке модуля свой тяжелый «АРГ» и внимательно наблюдал за проносящимися внизу зданиями.
— Сэр, второй модуль передает, что они засекли «Предтечу», — проговорил радист. — Крейсер только что атаковал группу высотных зданий к югу отсюда.
Сквозь шум ветра и рев турбин было трудно вести нормальный диалог. Глор кивнул и вновь поднял бинокль.
В глубине модуля, у тактических экранов Антон Шефнер что-то объяснял полковнику Ворхейму, присланному с «Фантома» руководить операцией.