Неожиданно что-то темное и бесформенное появилось перед ним на дороге. Андрей резко нажал на тормоз и крутанул руль влево, потом вправо, но это помогло только частично. Препятствие он обогнул, но машину занесло и выбросило на встречную полосу, а затем в кювет. При этом чудом удалось избежать столкновения со здоровенной сосной, которая, казалось, специально по такому случаю выбралась из чащи поближе к дороге. Хорошо еще, что не было встречных машин.
Сердце гулко стучало в груди. Андрей сидел в машине на обочине дороги, развернутый в направлении, строго противоположном тому, в котором только что несся. Придя немного в себя, он увидел виновника происшествия. Это был здоровенный лось с мощными ветвистыми рогами. Почему-то он не убежал в чащу, а стоял и смотрел тяжелым немигающим взглядом. Казалось, что он выражает этим свое презрение к серому блестящему предмету, который только что чуть не лишил его жизни. И даже имеет наглость ругать диковинного четырехколесного уродца. Андрей ответил ему тем же и сам удивился образности своего мышления, потому что самым безобидным из всех хлынувших с языка сравнений было — козел безрогий. Что уж точно никаким образом не соответствовало действительности, остальные характеристики, которыми был награжден лось, и вовсе не могли иметь к нему никакого отношения.
Излив нахлынувшие на него чувства, Андрей окончательно пришел в себя. Немного успокоившись и вспомнив, что ехал не за этим, попробовал продолжить движение.
Машина, к счастью, не пострадала. Андрей опасался, что может забуксовать на влажной, густо покрытой осыпавшейся хвоей земле. Но обошлось. Надсадно погудев двигателями, автомобиль с третьей попытки все-таки выбрался на трассу. Оставалось развернуться и опять двинуться навстречу неизбежности. Почему-то вспомнились Ольгины опасения, высказанные ему в баре. Тенью проскользнула малодушная мыслишка: какую сумму неустойки запросит с него компания, если он сейчас откажется лететь? Действительно, случай был неприятный, все равно что черная кошка перебежала дорогу. А учитывая повышенную суеверность, присущую людям опасных профессий, — вообще из ряда вон выходящий. У старых космических волков был целый ритуал отправки в очередной рейс, которого они неукоснительно придерживались. Их, ничего не боявшихся в космосе, могло вывести из себя и значительно меньшее происшествие на Земле. Перед глазами Андрея опять возник вид этого здоровенного лося, уставившегося на него своим немигающим взором. Он глянул в его сторону, но там уже никого не было. Машина медленно катилась по обочине. «Не рановато ли я начинаю впадать в маразм?» — подумал он. Глянул в зеркало заднего вида, резко развернул автомобиль и выжал педаль акселератора.