– Вернись, Иван, не ходи этим путем. Сам пропадешь, и все свое потеряешь…
Сначала Иван, конечно, испугался и хотел, было, вернуться обратно.
– Может, подшутил кто? Камень этот поставил у дороги, а я поверил? – размышлял Иван. – Может, ловушка это, чтобы деньги отобрать?
Он остановился. Хотелось оглянуться, чтобы посмотреть, далеко ли от поляны с камнем отошел, да зашелестели листья на деревьях и зашептали Ивану еле слышно:
– Не оглядывайся, Иван, не оглядывайся!
– Вернись, Иван, – рычали чудовища.
Схватился Иван за голову руками и глаза закрыл.
– Кого же мне слушать? – простонал он.
И вдруг вспомнился Ивану хор родного леса.
– А шепот-то листьев к сердцу ближе будет, – весело присвистнул Иван и, продираясь сквозь бурелом, перешагивая через коряги, продолжил путь.
– Только бы кошелек не потерять, – пробормотал он.
Впереди показался просвет. Иван прибавил хода, потом побежал изо всех сил и вышел из леса.
Перед Иваном раскинулась степь.
Иван, конечно, слышал о степях, но чтобы они были такими бескрайними, этого он предположить не мог.
Иван оглянулся и увидел, что лес за ним сомкнулся стеной. Назад пути не было.
Шел Иван по степи один день, шел второй. Жажда замучила. Солнце жгло нещадно, и не было нигде даже намека на воду. Вдруг впереди что-то блеснуло.
– Вода! – пересохшими губами прошептал Иван.
Выбиваясь из сил, Иван подошел к сверкающему озеру… и рухнул, потеряв сознание. Он стоял у залежей соли…
А в деревне Глухово неспокойно было бабушке Дусе. Вышла она на крыльцо и, глядя вдаль, в ту сторону, куда ушел Иван, глубоко вздохнув, проговорила:
– Ваньк, миленький, ты не пропадай уж…
Очнулся Иван оттого, что кто-то тряс его за плечо.
– Эй, молодец!
Иван открыл глаза. Перед ним стоял человек в богатой одежде. Рядом тряс гривой великолепный конь.
– Воды… – прошептал Иван.
– А деньги есть у тебя, чтоб за воду заплатить?
Иван схватился обеими руками за кошелек с золотыми монетами, с силой рванул его, оборвав шнурок, на котором кошелек держался, и протянул деньги незнакомцу.
Незнакомец высыпал монеты на тряпицу, пересчитал и сказал:
– Этого хватит.
– Ты хочешь все деньги взять? А как же мне жить потом? – прошептал Иван.
– Без воды тебе не жить.
– Воды…
Незнакомец привязал кошелек Ивана к своему поясу, кинул на землю флягу с водой и вскочил на коня.
Иван спросил:
– А как же ты оказался здесь?
– Так, я всегда здесь. Все жаждущие к этому месту выходят, – ответил незнакомец и ускакал.
– Понятно тогда, почему одет богато. Нажился на несчастных, – прошептал еле слышно Иван и, с трудом удерживая флягу дрожащими руками, принялся пить большими глотками. Он пил и плакал от счастья.