— Сережа, кто пришел? — Алексей узнал бы его из тысячи. — Приглашай, сынок, гостя к столу.
— Проходите, — важным тоном произнес мальчик, взяв на себя роль хозяина. — Почему вы стоите? — недоумевал он.
— Ах ты, пострел!
Брат шагнул в квартиру, разулся, взял малыша на руки и вместе с ним вошел в комнату.
Люди, сидевшие за праздничным столом, в изумлении перевели взоры на высокого парня.
Мать первой справилась с заминкой, вызванной неожиданным появлением старшего сына.
— Алеша, сынок!
К Алексею подходили все по очереди. Олег Пантелеевич крепко и от души пожал руку, Ольга Никитична слегка обняла и поцеловала в щеку, Сережа признал брата и тоже с гордым видом потряс его руку, четырехлетняя сестренка убежала в соседнюю комнату и время от времени высовывала оттуда свою любопытную детскую мордашку. Светлана с дочерью на руках стояла в сторонке и с нетерпением дожидалась своей очереди.
— Господи, как я по тебе соскучился, любимая моя. — Алексей забрал дочь, посадил ее на левую руку, а правой обнял девушку и прикоснулся к ее губам нежным поцелуем. — Спасибо за дочку, милая.
Он поднял трехлетнюю Ксюшу над головой.
Атаман окунулся в теплую обстановку. До позднего вечера он был центром внимания для всех, но ему не терпелось остаться наедине со Светой. Они обменивались незаметными, истосковавшимися взглядами между собой весь вечер.
— Нам пора, — сказал Олег Пантелеевич. — На улице темнеет, а нужно еще домой добираться. Понимаю, что дочка останется со своим, еще незаконным, но мужем, — пошутил он. — Мы с женой, естественно, не возражаем. Но что касается внучки, ее заберем с собой. — Он задержал взгляд на недовольном лице Алексея и добавил: — Она все равно только мешать будет.
— Ты уж извини, Олег Пантелеевич, не хочу обидеть, но у Ксюши есть родители, — возразил Алеша. — Тем более, я свою дочь впервые увидел. — И он демонстративно посадил девочку к себе на колени, а та доверчиво прижалась к отцу.
— Я, выходит, чужим стал? Три года с рук внучку не спускал, а теперь, значит, дед не нужен? — завелся отец Светланы.
— Зачем ты так, папа? — вмешалась девушка. — У Алеши праздник, а ты хочешь его испортить.
— Пойдем, дедуля, не буянь. — Ольга Никитична взяла мужа под руку. — А то зять нам живо накостыляет, смотри какой мужик вымахал, — перешла она на шутливый тон. Так как Олега Пантелеевича никто не поддержал, он смирился и уже спокойно спросил у дочери:
— Жить-то где собираетесь, у нас или у Ирины Анатольевны?
Он с надеждой посмотрел на девушку.
— Не мне решать, муж — глава семьи, — ответила Света, тепло взглянув на Алексея.