– Интересное предложение. – Теперь его глаза весело блеснули. – И вполне приемлемое, а главное, навсегда избавит тебя от любых имущественных поползновений со стороны по крайней мере нашей империи. Однако! А вдруг в пустыне нет никакой меди, каким твое решение будет тогда?
– Медь есть! Но даже если нет, все равно, от данного слова никогда не откажусь.
Шлюпка забрала меня перед самым рассветом, и опять спать довелось всего два часа. Перед расставанием оставил дону Марко координаты первой остановки, к счастью, устья обеих речушек на испанских лоциях были обозначены.
Вообще-то эта пустыня имеет стратегическое значение всепланетарного масштаба. За обладание ею в девятнадцатом веке велись две тихоокеанских войны. И не за молибденсодержащие железные руды, которых здесь много, и не за медь, которой здесь очень много. Кстати, аппендикс того слабо доступного маленького рудника прятался под скалами, и в двухстах сорока километрах от побережья вырастал шапкой гигантского гриба на высоте двух тысяч восемьсот сорока метров над уровнем моря на плоскогорье Центральных Анд.
В той жизни здесь был городок Чукикамата и самый громадный открытый карьер в мире, его размеры составляли более четырех километров в длину, около трех в ширину и более восьмисот метров в глубину. Мне довелось работать рядом, и я хорошо помнил величественные роторные экскаваторы, которые при выборке руды по контуру карьера нарезали ступеньки, похожие на места для зрителей в древнегреческом амфитеатре колоссальных размеров.
Так вот, тихоокеанские конфликты произошли за обладание растянувшимися на сотни километров лабиринтами огромных пещер, забитых селитрой. Об исключительном значении этих залежей говорит то, что все мировые войны конца девятнадцатого и всего двадцатого века велись с помощью взрывчатых веществ, изготовленных исключительно из местного сырья.
Вход в одну из таких пещер видел на окраине, расположенной в оазисе коммуны Анна-Мария, где мы жили почти полгода. Кстати, когда с нами впервые поехал новый электрик фирмы Сашка Крутов, работавший ранее в Камбодже, его сильно смутило, что контракт заключен с администрацией коммуны. Это слово у него ассоциировалось со сбродом блатных экспроприаторов, либо с шайкой нищих разрушителей «до основанья», подобных камбоджийским. Для него было откровением, что во многих странах Европы и Латинской Америки так называются центры административных образований общин. Как у нас, например, поселок или село вместе с их Советами.
Первую остановку группа кораблей сделала на двадцать седьмом градусе южной широты в устье реки Тальталь. Вечером выгрузили с «Ирины» всех лошадей и до рассвета дали им оклематься. А уже утром, посадив в седла девяносто человек из роты Ангелова, а также десять личных кирасир дона Марко и одного рудознатца из его свиты, заставил обвязать лица платками или кусками ткани. Дон Марко, несмотря на свои титул и положение, изъявил желание отправиться вместе с нами. Да и ладно, пускай развлечется. После этого со спокойной совестью возглавил отряд и направился в глубь пустыни Атакама.