— А ты сомневался, — Даша показала ему листок с адресом Виктора Илларионовича, — меня там за свою приняли. Однако поехали.
Извиваясь и ворча, что «Жигули» — очень неудобная машина, Даша умудрилась переодеться прямо на переднем сиденье. Саша в это время с каменным лицом смотрел на дорогу перед собой.
— Поедем куда-нибудь, перекусим, — попросил он, — выработаем дальнейший план действий.
— А что тут вырабатывать? — удивилась Даша. — Едем прямо к этому Виктору Илларионовичу и берем его за жабры.
— А если он не откроет?
— Откроет, не откроет, там и будем думать!
— Остынь, — коротко посоветовал Саша, и Даша примолкла, думая, что скоро она наконец узнает историю со шкатулкой.
История эта началась очень давно, больше семидесяти лет назад. Жил тогда на Петроградской стороне на улице Бармалеевой профессор Завадский. Профессор происходил из старинной дворянской семьи, которая чудом умудрилась без потерь пережить революцию и Гражданскую войну, потому что младший брат нынешнего профессора, будучи восемнадцатилетним гимназистом, проникся идеями революции и вступил даже в партию большевиков, воевал с басмачами, а после быстро умер от чахотки, не успев даже доехать до любимого Петербурга.
Погибнув в возрасте двадцати трех лет, братишка сослужил все же семье хорошую службу: их никого не тронули ни в восемнадцатом, ни позже. Старший брат стал профессором, тихо читал в университете латынь и написал даже книгу «Жизнь и быт Древнего Рима». Книга имела большой успех среди студентов и вообще интеллигенции. Академическая жизнь текла тихо, и, схоронив родителей, умерших в течение одного года, сорокалетний профессор женился на своей студентке, которая была моложе его на восемнадцать лет.
Брак, однако, оказался счастливым, и перед войной в квартире на улице Бармалеевой жил профессор Завадский с женой и двумя детьми — мальчиком и девочкой. С самого раннего детства, как только мама прочитала им сказку про Бармалея, дети страшно гордились, что живут на такой замечательной улице, пока отец не объяснил им в своей обычной суховатой академической манере, что улица их получила название не от знаменитого разбойника Бармалея, а просто раньше был недалеко завод англичанина Бромлея, его фамилию и переиначили в Бармалея. Дети очень расстроились, девочка даже поплакала, пока брат не сказал ей тихонько на ухо, что отец, наверное, все перепутал.
Семья жила скромно, но не бедно. Бывали в квартире на Бармалеевой гости, молодая жена профессора умела их принять. Чаще других захаживал старинный приятель, тоже профессор, Ермолаев. Будучи искусствоведом и знатоком всевозможного антиквариата, профессор любил бывать в квартире, где сохранилось многое от «старого режима», как называли ту, прежнюю, жизнь теперь. Друзья подолгу сиживали в кабинете перед шахматной доской, уставленной резными фигурками (белые — из слоновой кости, черные — из эбенового дерева), и Сонечка приносила им туда ароматного чаю с лимоном и домашнего печенья. Серебряные подстаканники позванивали, когда касались друг друга. Разговоры были тихие, мысли неторопливые, общество друга приятно… Однажды речь зашла о нумизматике, профессор Ермолаев и тут блеснул познаниями, и его друг вытащил из ящика письменного стола небольшой, хорошо сохранившийся ящичек палисандрового дерева. Внутри ящик был пуст, только выложен темно-синим стершимся сукном. В ответ на недоуменный взгляд профессора Ермолаева его друг усмехнулся, проделал руками какие-то манипуляции с дном ящичка и выложил на стол монету. Профессор Ермолаев благоговейно взял ее в руки. Крупный, судя по весу, золотой кругляш, покрытый полустершимися рисунками. Трясущейся рукой Ермолаев направил на монету лупу и различил на одной стороне изображение бычьей головы.