— Билл! — очень тихо окликнул Хэнк Гир. Все уставились на него.
— Да? — отозвался Билл, которого от волнения бил озноб.
— Выйди к этим парням из-за деревьев и начни разговор. Не дай им осмотреть это место, или первая же пуля будет в твоей спине. Помни — я наблюдаю за тобой очень внимательно. И я нипочем не промахнусь. Помни!
Бледный, трясущийся Билл с глазами затравленного зверя молча поднялся и начал пробираться сквозь кустарник. Он вышел из зарослей как раз навстречу приближающейся паре охотников и был встречен удивленными возгласами:
— Билл Таккер! Где ты пропадал, Билл?
— Вы, мальчишки, не думаете ни о чем, кроме как поймать четверых грабителей, — ответил Билл слегка дрожащим голосом. — Если бы вы были повнимательнее, то заметили бы, что я потрудился куда больше вас! Я шел перед вами, прочесывая местность по своему плану.
Парни рассмеялись:
— Хочешь заполучить всю награду себе, Билл?
— Награда совершенно ни при чем.
— И что ты будешь делать, когда увидишь этих воров?
— Я начну быстро и прицельно стрелять. Будьте уверены, я знаю в этом толк! Может, старый Билл и не умеет говорить так складно и быстро, как вы, но, когда дело доходит до драки, я стреляю, как настоящий снайпер! — Он снял шляпу и принялся приглаживать волосы. — Уф, и за десять долларов я не пройдусь по этим кустам снова. По ним идти, как по сплетенным электропроводам, да еще с колючками, как будто ты залез под чехол радиопередатчика.
Снова раздался веселый смех.
— Ты стареешь, Билл! Надо быть дураком, чтобы искать этих четверых в таком маленьком закутке.
— Я — дурак? Сынок, когда ты доживешь до моих лет, ты поймешь, что в малом может укрыться большое. И в очень малом, размером со шляпу. Это уж точно.
— Тогда пойдем, — сказал второй парень. — Пойдем, Билл, покажешь нам, как надо работать.
В кустах опять все затаили дыхание, но Билл очень спокойно и рассудительно ответил:
— И не подумаю. Я за целый день находился вволю. Лучше сяду здесь и передохну. Идите сами. Может, я перекурю да и пойду за вами. Я догоню всех еще прежде, чем вы их поймаете, можете быть уверены.
— Да, Билл, никогда раньше не слышал от тебя таких длинных речей.
— На то у меня причина есть, — сказал Билл. — Тебе этого не понять, сынок.
— Что ты имеешь в виду?
— Валите, ребятки. Надоела мне ваша болтовня.
Парни помахали на прощанье и пошли прочь, а Билл устало опустился под ближайшее дерево и начал сворачивать самокрутку.
— Молодец, — тихо похвалил Хэнк Гир спасителя. — Оставайся там, пока не выпадет момент, когда никто не увидит, а тогда возвращайся сюда.