Еще до замужества она занимала высокое положение в обществе и владела обширными землями, включая Ковентри. Ее брак с Леофриком стал выгодным союзом, создав одну из богатейших семей Англии. Летописи сообщают, что супруги считались великодушными и добродетельными людьми, жертвовавшими крупные денежные суммы церкви. Граф заботился о развитии просвещения, создавал учебные заведения при монастырях. А его молодая супруга слыла покровительницей искусств.
Достоверно известно, что Леофрик в 1043 году построил бенедиктинский монастырь, который в одночасье превратил Ковентри из маленького поселения в четвертый по величине средневековый английский город. Он наделил монастырь землей и отдал во владение обители 24 деревни, а леди Годива подарила такое количество золота, серебра и драгоценных камней, что ни один монастырь Англии не мог сравниться с ним по богатству.
Однако о событиях, описываемых в легенде, хроники почему-то дружно умалчивают. К тому же, как упоминалось ранее, Годива владела обширными землями, и Ковентри в том числе, поэтому у нее едва ли были причины просить у своего мужа чего-либо по поводу налогов в собственном же городе!
Леди Годива скончалась в 1067 году, пережив на несколько лет графа Леофрика, и была похоронена рядом с ним, в монастыре Ковентри.
История об обнаженной всаднице впервые была рассказана монахом монастыря Святого Албана Роджером Вендровером (Виндовером) в 1188 году, и, согласно ей, события происходили 10 июля 1040 года (когда леди Годиве было шестьдесят лет!). В дальнейшем народная молва только дополняла это предание.
В XIII веке король Эдуард I пожелал выяснить правду об этой легенде. Исследование летописей подтвердило, что в Ковентри в 1057 году и вплоть XVII века городской налог действительно не взимался, что, однако, не является доказательством реальности описываемых в легенде событий. Деталь про «Подглядывающего Тома» появилась в 1586 году, когда совет города Ковентри заказал художнику Адаму ван Ноорту изобразить на картине леди Годиву. Он так и сделал, но поместил на картине в оконном проеме Леофрика, глядящего на проезжающую мимо леди Годиву. По неизвестным причинам отцы города выставили картину на главной площади Ковентри, и население ошибочно подумало, что Леофрик был ослушавшимся горожанином, – так возникло дополнение к этому сюжету.
Согласно хроникам, леди Годива, правившая этими землями после смерти супруга в течение десяти лет, на протяжении всего этого времени показала себя мудрой и справедливой правительницей. Вероятно помня об этом, городские власти решили прославить ее таким необычным образом.