— Это… вон он.
Уолтер и Билли остановились рядом с ним, пораженные необыкновенной картиной: меч стоял прямо, точно кадет-новобранец по стойке «смирно», в ожидании, когда сержант рявкнет у него над ухом команду.
Мать Билли нагнала их:
— Чего же мы ждем? Вперед!
Она бросилась к валуну, а остальные торопливо присоединились.
— Давай, сынок, — сказала она, складывая ладони чашкой, — я тебя подсажу.
Билли покачал головой, стянул перчатки и отдал ей:
— Спасибо, мам, но я сам.
Он вскочил на нижний уступ и ухватился за край камня. Пару секунд спустя он уже стоял рядом с мечом, готовый вытащить его. Положив обе руки на рукоять, он мгновение помедлил, делая глубокий вдох. Потом напряг мускулы, берясь крепче, и от меча пахнуло жаром. Пар начал подниматься из расселины в камне, и клинок легко вышел, точно ложка из густого пудинга. Билли без усилий вынул его и в изумлении глядел теперь на меч у себя в руках. Та часть клинка, что застряла в камне, раскалилась от жара. Пусть руки Билли дрожали под тяжестью меча, он все же сумел поднять его над головой.
Уолтер выбросил в воздух кулаки:
— Йес!
Мать Билли и Уолтер в восторге ударились ладонями обеих рук, а профессор неловко проделал то же самое с каждым из них.
Уолтер тоже вскарабкался на валун, стиснул Билли в объятиях и похлопал его по спине. Затем в два кошачьих прыжка приземлился обратно. Профессор сказал:
— Уильям, спускайте Экскалибур. Мы должны спешить.
Билли присоединился к ним, держа меч обеими руками. Профессор пристально рассматривал книгу.
— Уильям, поднесите меч ближе. Здесь что-то проявляется.
И словно по мановению самого меча, на странице медленно проступили новые слова, тот же каллиграфический шрифт, что и прежде. Долгожданные строчки становились все четче.
Профессор жестом велел остальным посторониться и объявил, прочистив горло:
Я начну с первой строки не завершенной прежде строфы:
Узри, держа Артуров меч,
Что написал пророк,
Иначе будет пустота
Взамен понятных строк.
Таит ловушку кэндлстон,
И черти там кишат,
Душа, ища во тьме просвет,
Найдет ворота в ад.
Пусть рыцарь пламенный с мечом,
Что обратится в свет,
Войдет в темницу, дабы там
Исполнить сей завет.
Страшись, о рыцарь, поразить
Того, кто встал спиной.
Лишь тот врага слепого бьет,
Кто трус, а не герой.
Профессор остановился и поднес книгу к самым глазам, как будто буквы резко уменьшились.
— Ничего другого я не вижу. Метрически и ритмически стихотворение закончено и занимает почти всю страницу. Возможно, это конец.
Билли снова подвинул меч к книге.
— Тогда нам можно заглянуть на следующую страницу. Давайте посмотрим, что там.