Попытка противника ворваться на наши основные рубежи успеха не имела.
Взятые в плен гитлеровцы сообщили, что румынские части были сняты с передовой еще шестого января и заменены полицейскими частями 23-й дивизии.
Вечером, возвращаясь в блиндаж, я встретил в траншее Найденова.
— Выздоровел? Идем домой! Рассказывай, как дядя Вася.
— Я с ним в одной машине доехал до госпиталя. Василий Дмитрич всю дорогу разговаривал то с женой, то с детьми. Затем утих, я думал — уснул, а когда приехали к месту, взяли носилки… понимаешь, Осип… он был мертв. Найденов отвернулся.
Я не мог больше ни о чем расспрашивать Сергея — сердце сжалось от боли. Не хотелось верить, что с нами нет больше храброго русского солдата Василия Ершова.
* * *
Вражеская артиллерия держала наши рубежи под непрерывным обстрелом, но пехота в атаку не шла. В стрелковой дуэли проходили день за днем. Все мы ждали команды для атаки. Я не раз спрашивал у Романова, какие сведения поступают с участка прорыва блокады.
— Никаких сведений, а по рации не поймать — немцы глушат.
Наступило восемнадцатое января.
Сергей Найденов и я вели наблюдение за рубежом противника. Вдруг в нашей траншее началась суматошная беготня, крики, беспорядочная пальба. Бойцы и командиры обнимали друг друга, полетели вверх шапки.
— Схожу узнаю, чего там, — сказал Найденов. Спустя несколько минут Сергей вбежал в окоп и с порога крикнул:
— Победа! Победа! Ура! — И этот великан начал плясать в тесном окопе, притопывая сапожищами. Затем схватил меня за плечи и поднял, как ребенка.
— Отпусти, дурило, — взвыл я, — кости поломаешь!
— Победа, Осип! Победа!
— Да ты толком расскажи: что произошло?
Захлебываясь от радости, Найденов, все еще притопывая ногами, сказал:
— Наши войска соединились с волховчанами! Блокада прорвана. Ура! Понимаешь — прорвана!
В этот день бойцы и командиры ходили пьяные от счастья.
В двадцатых числах января мне был предоставлен отпуск в Ленинград на свидание с сыном. Какое ликование было в эти дни на улицах города! Буквально на каждом шагу меня останавливали, поздравляли с победой, обнимали, совали в руки табак, водку…
Одна старушка остановила меня и, пожимая мне руку, сказала:
— Спасибо, сыночки, что дорожку к Большой земле очистили. Дышать легче стало, родненькие.
Не найдя слов для ответа ленинградке, я обнял ее за узенькие плечи и по русскому обычаю поцеловал сухонькое, морщинистое лицо.