— Не бойся, Максимыч, нас не обойдут.
Пулеметчик молча почесал затылок, искоса поглядывая на смеющихся товарищей.
— Война, Мак-симыч, в-война. Как говорится, всему свой черед, заплетающимся языком сказал Гаврила.
— Чья бы буренушка мычала, а твоя, Гаврила, молчала бы, — отозвался Найденов. — Глянь на себя: за эти дни ты превратился в квашеную дыню от этого паршивого рома, который глотаешь. Даже нос распух, глаза покраснели. Эх! Смотри, не доведет это до добра.
Гаврила пренебрежительно отмахнулся рукой, осклабился:
— Ты за собой следи, снайпер, а мы сами с усами…
Романов внимательно взглянул на пулеметчика и отчетливо произнес:
— Ты, Гаврила, бросай свой ром! Не первый раз говорю. А сейчас уйди от пулемета.
— Спокойствие и выдержка — украшение солдата. А кружка рома крепость дает, чуете? — хрипло проговорил Гаврила, отходя в сторону от пулемета.
Его никто не поддержал.
Вдали от Кингисеппа на шоссейной дороге появились и стали приближаться две черные точки — немецкие мотоциклисты. Лейтенант Романов приказал мне и Бодрову заменить снайперские винтовки трофейными автоматами, закрыть на дороге шлагбаум, а остальным — укрыться.
Командир тщательно проверил нашу экипировку, сказал:
— Ни слова, что бы я ни делал с ними.
— Что затевает лейтенант? — шепнул мне Бодров, поглядывая на прохаживавшегося по дороге Романова.
— Не знаю, будем ждать.
Два здоровенных гитлеровца мотоциклиста с красными от мороза и быстрой езды лицами, увидя нас у закрытого шлагбаума, остановились.
— Пропуск? — обратился к ним по-немецки Романов.
Немцы назвали.
— Куда едете?
— В Ополье.
— Какого черта вам там нужно? Видите, какое там пекло.
— Пакет от генерала Кестера.
— Другое дело. Идите за мной.
Романов не оглядываясь ушел в сторону железнодорожной будки, рядом с которой была построена довольно прочная землянка; видимо, в ней жили немцы контрольного поста на перекрестке дорог. Мотоциклисты соскочили с машин, нырнули под полосатую жердь шлагбаума и рысцой побежали вслед за Романовым. Больше я их не видел.
Из укрытий один за другим выбегали командиры танков, самоходок, хлопотали люди, заводились моторы. Батальон изготовился к бою.
Романов, увидев нас, все еще стоявших на дороге, крикнул:
— Ребята! Маскарад окончен. Возьмите свои винтовки, но и автоматы не бросайте, предстоит веселенькое дельце. Два батальона немцев спешат на помощь своим в Ополье. Понимаете?
Найденова я нашел возле пулемета Максимыча. Они устанавливали пулемет на бывшей позиции вражеской зенитной батареи между грунтовой и железной дорогами.
— Сзади немцы! — крикнул кто-то.