Когда раздавали подарки, в подвале появился командир роты Наумов. Он поискал глазами и остановил свой выбор на Зинаиде Макаровой.
— А теперь примите небольшой подарок от нас, — и он вложил ей в руки пачку денег.
— Нам они не нужны, а там, за Волгой, пригодятся, — добавил он, не слушая ее возражения.
Темной ночью бойцы провожали жильцов по ходу сообщения в тыл. Детишек снабдили на дорогу сахаром. Раны у Маргариты и Леньки заживали, и теперь оба они могли идти без посторонней помощи.
Отправляли небольшими группами, под охраной автоматчиков. И даже злосчастную стенку удалось преодолеть благополучно. Здесь устроили нечто вроде живого конвейера. Шкуратов и Мурзаев подхватывали на руки, быстро перекидывали на ту сторону — прямо в железные объятия могучего Рамазанова. Тут и происходило окончательное прощание с полюбившемся Сашей — его называли именно так. Фейзерахман — не всем было легко выговаривать.
Автоматчики провожали людей на мельницу и дальше, до самого берега — все обитатели Дома Павлова достигли его благополучно. А потом их катерами и лодками переправляли через Волгу.
За сорок тревожных дней бойцы привыкли к ворчанию Матвеича про ирода, к теплым ласковым словам его жены Андреевны, к звонкому смеху девушек-хохотушек Янины и Наташи.
А как весело отпраздновали пулеметчики день рождения Янины! Бойцы как раз получили продукты. Именинница напекла блинов, наварила галушек, затмив шкуратовское мастерство… В дровяник пригласили Наташу и Леню Чернушенко — румянец на его гладко-выбритых щеках играл в тот вечер еще ярче. Правда, милых гостей пришлось очень скоро выпроваживать из тесного дровяника. Поскольку о себе заявили другие «гости» — незваные и нежеланные, те, что засели в домиках по другую сторону площади Девятого января.
И вот дом опустел. Лишь теперь все почувствовали, насколько присутствие мирных людей и особенно детворы, скрашивало суровый солдатский быт.
А все же после того как посторонние ушли, защитники дома с облегчением вздохнули. Не надо больше тревожиться за этих людей, уже ставших такими близкими, — ведь здесь их жизнь подвергалась смертельной опасности.
Было это в начале ноября. Советский народ готовился встретить двадцать пятую годовщину существования своего государства. В эти дни воины приносили клятву — отстоять Сталинград. Ее подписали все, кто держал оружие в руках. И солдат, и генерал.
В своей клятве фронтовики говорили, что, сражаясь под Сталинградом, они знают: битва идет не только за этот город.
«Под Сталинградом мы защищаем нашу Родину, защищаем все то, что нам дорого, без чего мы не можем жить. Здесь, под — Сталинградом, решается вопрос: быть или не быть свободным советскому народу. Вот почему мы напрягаем силы, вот, почему мы сражаемся до последнего, ибо каждый из нас понимает, что дальше отступать нельзя… Мы клянемся… что до последней капли крови, до последнего дыханья, по последнего удара сердца будем отстаивать Сталинград…»