Стройный, в гимнастерке, перехваченной портупеей, генерал появился откуда-то из глубины, быстро подошел к вытянувшимся перед ним людям и каждому пожал руку.
— Как там с фашистами живете? — спросил он, и легкая улыбка коснулась краешек губ.
— Живем, как обычно, «дружно», — ответил кто-то за всех. — И часу не обходится без веселого разговора…
Родимцев, теперь уже серьезно, стал расспрашивать о положении на участках.
Почти всех, кто здесь находился, командир дивизии знал в лицо. Он хорошо помнил, кто на каком участке воюет, и задавал вопросы, словно продолжал недавно прерванный разговор.
Затем генерал обратился к собравшимся с краткой речью.
— Я пригласил вас, товарищи, чтобы вручить награды. Одни заслужили их в прежних боях, другие награждены за подвиги, совершенные уже здесь, в Сталинграде. Хочу надеяться, что по такому же поводу мы встретимся с вами еще не раз. И еще я верю, что среди вас есть будущие Герои Советского Союза и я буду иметь удовольствие представлять к этому высокому званию.
Адъютант назвал первую фамилию и передал генералу коробочку из лежавших на покрытом красным сукном столе.
Знал Родимцев и находившегося тут сержанта. Лишь несколько дней назад командир дивизии побывал в Доме Павлова. Тогда-то он впервые и увидел знаменитого «коменданта». Как всегда, строго подтянутый, генерал появился поздним вечером в сопровождении ординарца и Наумова. Осмотрел укрепления.
— Где же сам сержант Павлов? — спросил он.
Тот оказался поблизости и представился. Родимцев разглядывал стоявшего перед ним навытяжку человека. Из-под густых бровей Павлова серьезно, почти сурово смотрели серые глаза. Тонкий шнурок усов делал его старше своих двадцати пяти лет.
— Молодец, сержант, действуйте! — похвалил генерал. И, обращаясь к Наумову, добавил: — А вы должны ему помогать. Держите этот дом. Крепко держите. Здесь очень важная для нас позиция.
Командир дивизии обошел дом. В комнате, где со своим ружьем обосновались Рамазанов и Якименко, он оказался как раз в то время, когда друзья-бронебойщики собирались закусить.
Якименко только что вернулся из подвала — там он готовил нехитрое блюдо, лепешки из пропущенной через мясорубку пшеницы, и теперь угощал ими друга.
— Щоб не дрималось, — говорил в таких случаях Григорий.
За окном в осеннем небе висела осветительная ракета. При ее слабом свете можно было разглядеть склонившегося над котелком Якименко. Другой котелок стоял возле Рамазанова. Но тому было не до еды. Распростершись рядом с ружьем, он вглядывался в амбразуру — надо использовать для дела минутку, пока «свеча» еще горит в небе.