Противник, как и всегда, постреливал. Рвались мины, раздавались короткие автоматные очереди, а иногда совсем близко строчил пулемет. У гитлеровцев в это время обычно ужин, но чтоб не давать передышки, стрельбу продолжают дежурные. Впрочем, враг коварен, и ручаться за точность расписания нельзя. Тем не менее это были часы относительного затишья, и ходить старались именно в такое вечернее время. А людей по траншее ходит немало. Из роты носят боеприпасы и еду, идут водоносы. Чаще всего можно видеть с бидоном, а то и с ведром неразлучных подружек Наташу и Янину или Зину Макарову — она брала с собой кого-нибудь из подростков, так как идти надо вдвоем, иначе ведро не перетащить через злополучную бетонную стенку, что все еще торчит поперек траншеи.
Рамазанов наиболее тонко изучил повадки врага и регулировал движение. Он знал, когда лучше всего перемахнуть через остаток фундамента, в какой момент можно с меньшим риском войти в ход сообщения или выйти из него, наблюдая за теми, кто идет, он громким шепотом командовал:
— Стой!.. Ложись!
Но вот мина уже разорвалась, выстрелы отзвучали, и Рамазанов тем же шепотом подает новую команду:
— Быстро! Давай!..
В ходе сообщения показались две незнакомые фигуры. Не иначе как это и есть те знатные гости та батальона, а может, и повыше, которых командир роты приказал встретить подобающе… Больше сейчас тут идти некому: свои все дома.
К всеобщему удивлению, это оказались две женщины. В рваных пальтишках, стареньких платках — ни дать ни взять беженки, каких теперь в Сталинграде немало.
Но это были вовсе не беженки, а коренные сталинградки — Маруся Веденеева, вальцовщица с обгоревшей мельницы, и ее подружка Лиза, продавщица магазина. Им едва по двадцать лет. Обе жили в домиках под кручей на волжском берегу. Здесь в застала их война. Можно сказать, подошла к самому порогу. Уехать из города не удалось, куда подашься, когда у обеих больные мамы да старенькие бабушки, а на Волге такое творится…
Как-то девушек позвали в штаб — он был тут же, рядом. Немолодой майор с седеющими висками стал расспрашивать, где росли, где работали. А потом, немного помолчав, не то спросил, не то предложил:
— Пойдете в разведку…
Прямо к зверю в пасть! От неожиданности опешили. А Лиза, так та чуть не разревелась.
— Подумайте, девушки, и соглашайтесь. Вы нам сильно поможете.
Он сказал это как-то очень просто, и они поняли, что отказываться нельзя.
— Раз надо, пойдем. — Маруся строго посмотрела на подругу. Та растерянно кивнула головой. — Но что придется делать?
— Делать ничего не придется, — мягко сказал он. — Надо только разузнать, куда фашисты отправляют советских людей, в каких домах живут офицеры да еще один немаловажный вопрос, — майор улыбнулся, — по каким дням там топится баня… Только и всего… А потом сразу назад. Ну и, разумеется, о том, куда идете, никому ни слова…