– Ха! – Юлий подошел к лошадиной поилке и, плеснув на лицо воды, растер. – Кто когда видел меня умытым?
Арчибальд поправил перевязь с мечом.
– А ты хитрый малый. Но что ты хочешь для себя?
– Я же говорю: быть вашим оруженосцем.
– Да? Я понял так, что это только трюк, хитрость, чтобы обмануть стражу. А оно вон как. Думаешь, у тебя получится? Ты умеешь ездить верхом, одевать рыцаря в доспех, подносить оружие, готовить, произносить речи, представляя и восхваляя своего господина? Умеешь ходить за лошадьми и чистить оружие, владеешь светской беседой и стихосложением, учишь грамматику и арифметику?
– Я попробую, – отозвался подавленный нищий. – Постараюсь. С застежками... разберусь. Поднести – это мы с детства обучены. Готовить – капусту там сварить с репой или кашу – запросто. Восхвалять и представлять – язык у меня неплохо подвешен, как-нибудь выкручусь, никто и не заметит. Оружие как чистить – вы меня научите, со сти... сложением хуже, да разве кто спросит оруженосца? Он же мелочь, на подхвате, зачем ему грамматика? А деньги считать любой умеет – вот вам и арифметика. – С каждым предложением тон нищего становился бодрее, закончил он откровенным хвастовством.
– Наглый ты отрок, – заметил рыцарь с легким неудовольствием. – Далеко пойдешь. Только оруженосец – не мелочь на подхвате, а будущий рыцарь. Так что тебе придется многому научиться. Для начала – нормально одеться.
Юлий подскочил, хлопнул в ладоши:
– Вы меня берете, энц рыцарь? Я сейчас сбегаю за одежкой, у меня есть! Служба, да с отпеванием, затемно закончится, так я до темноты обернусь! Вы пока тут погодите, пошарьте по дому – еды соберите в дорогу, а я мигом! – И он перемахнул через забор, легко, словно тот и не был с него ростом.
Рыцарь посмотрел вслед юноше, взялся за луку седла... остановился, задумавшись... привязал коня рядом с лошадью и пошел в дом. В комнате, где еще виднелись на полу следы крови, в спешке затертые женщинами, он опустился на колени перед распятием.
* * *
Юлий, пригнувшись, бежал по улицам. Предстояло сделать кучу всего. Сначала путь его лежал к тюрьме. С базарной площади схлынули покупатели, и под ярко-желтыми лучами заката остались только крестьяне с телегами и скотиной да нищие всех возрастов, которые отдыхали у фонтана от дневной жары. Пыльное марево над площадью улеглось с наступлением вечерней прохлады. Крестьяне, разведя костры, готовили немудреную еду, варили овощной суп или пшеничную похлебку. Юлий, ужом проскользнув между двумя возами, прихватил с одного пару яблок и нырнул в темноту уже известного читателю проулка у стены тюрьмы.